La variation génétique, accumulée dans tous les organismes vivants du globe au cours de quelque trois milliards d'années d'évolution biologique, constitue les ressources génétiques de notre planète. Cette diversité fournit un tampon vis-à-vis des changements du milieu, et en conséquence elle joue un rôle essentiel dans le maintien de la stabilité et de l'équilibre biologique de la biosphère.
Outre ce rôle de tampon protégeant les espèces dans la nature contre les changements du climat et des sols et autres facteurs défavorables du milieu (y compris les prédateurs et maladies), nous avons besoin des gènes d'espèces sauvages pour adapter les plantes cultivées aux changements qui interviennent dans les conditions écologiques et dans les besoins socio-économiques, notamment en ce qui concerne les 16 cultures principales qui aujourd'hui fournissent la plus grande partie de l'alimentation humaine dans le monde. De nouvelles domestications, et l'utilisation à long terme de ces espèces et d'autres espèces non encore identifiées, sont conditionnées par la présence d'une variation génétique à partir de laquelle on peut créer de nouvelles variétés par croisement et sélection. Les progrès dans les connaissances et dans les techniques génétiques, telles que le génie génétique, ouvrent de nouvelles possibilités d'utilisation de matériel génétique d'une large gamme d'espèces en vue d'améliorer les plantes cultivées.
Les forestiers sont particulièrement bien placés pour aider à la conservation et à l'utilisation rationnelle des ressources naturelles renouvelables. Les formations boisées renferment non seulement des espèces ligneuses mais - notamment dans les zones tropicales humides et à saison sèche marquée et une grande partie des zones subtropicales - une grande diversité d'autres espèces d'intérêt socio-économique immédiat ou potentiel. Les pertes de ressources génétiques de plantes et d'animaux vivant en forêt ou en dépendant s'inscrivent parmi les conséquences tant écologiques qu'économiques du déboisement et de la dégradation des zones boisées, et elles peuvent en outre avoir des effets nuisibles au plan social.
Nous avons une responsabilité évidente de maintenir ouvertes toutes les options et de prévenir, dans toute la mesure de nos moyens, l'appauvrissement ou la destruction des aires naturelles et de la diversité génétique qu'elles renferment. Heureusement, les ressources génétiques sont des ressources renouvelables, et leur utilisation raisonnée est en règle générale compatible avec leur conservation.
La FAO, en collaboration avec l'Unesco, le PUNE et l'UICN, a récemment publié une brochure intitulée “Ressources phyto-génétiques: leur conservation in situ au service des besoins humains”. Cette étude, qui s'appuie sur la longue expérience du Département des forêts de la FAO en matière de conservation des ressources génétiques, ainsi que sur des projets en cours sur le terrain et des études de cas fournies par des instituts et des chercheurs de 8 pays en développement, vise à illustrer à l'intention des responsables du développement et du grand public les bénéfices à long et à court terme qui peuvent être obtenus par la conservation. Elle souligne le fait que la conservation doit être considérée comme partie intégrante des programmes de développement à court, moyen et long terme, et conclut que la clef du succès réside dans l'harmonisation de la conservation avec l'utilisation et l'aménagement durables des ressources. Enfin elle examine les relations entre la conservation in situ des espèces végétales et animales et le réseau d'aires protégées déjà existantes dans le monde, ainsi qu'entre la conservation in situ et l'aménagement des ressources naturelles renouvelables en vue de la fourniture de biens et services.
Cette brochure est accompagnée d'un dépliant expliquant brièvement la nature, les raisons et les méthodes de la conservation in situ.
On peut se procurer cette publication à la Section de distribution et de vente de la FAO, et auprès des libraires distributeurs agréés par la FAO, ainsi que sur demande à la Division des ressources forestières, Département des forêts, FAO, Via delle Terme di Caracalla, I-00100 Rome, Italie.
