La Division de la mise en valeur des terres et des eaux de la FAO s'occupe depuis de nombreuses années de la mise en valeur des terres sous toutes ses formes. Son travail a pour objectifs d'aider les pays à produire suffisamment de cultures vivrières et de cultures de rapport par la mise en exploitation de nouvelles superficies et une intensification de leur utilisation; d'élever le niveau de vie des agriculteurs en les aidant a produire davantage tout en protégeant les ressources en sols et en eaux dont auront besoin les générations futures; enfin, de fournir sur les ressources en terres les données de base nécessaires pour planifier la réforme agraire, la redistribution et la colonisation des terres, et toutes autres formes de mise en valeur conçues pour aider les ruraux pauvres.
La mise en valeur efficace des terres et l'introduction de meilleures technologies exigent que l'on ait une connaissance profonde des ressources naturelles et que l'on sache exactement ce qu'elles sont capables de produire, afin de pouvoir faire des prévisions et des recommandations fiables.
Pareille approche doit se fonder sur des prospections sérieuses des ressources en terres et sur une évaluation de l'aptitude des terres à des utilisations données. Ce n'est qu'en possession de ce savoir que l'on peut établir systématiquement des plans d'utilisation des terres, en collaboration avec les utilisateurs pour être sûr que ces plans seront acceptés par les agriculteurs et autres usagers. Ces plans doivent être suivis pendant et après leur mise en oeuvre car si des changements contraires ou favorables se produisaient, tant dans le milieu physique que dans le contexte socio-économique, il faudrait réagir rapidement en modifiant les plans ou les recommandations.
Pour améliorer les techniques d'évaluation de l'aptitude des terres, la FAO a élaboré, en collaboration avec d'autres organisations internationales, un Cadre pour l'évaluation des terres (FAO, 1976). Des consultations ultérieures (FAO, 1977a, 1979a) ont recommandé la rédaction d'un manuel pratique d'évaluation des terres pour les cultures pluviales. La présente publication est le résultat de ces recommandations; elle contient des directives pour la réalisation, sur le terrain, des opérations recommandées en matière d'évaluation des terres. Quiconque aura à évaluer des terres à des fins agricoles, et plus spécialement en régime pluvial, pourra s'aider de cet ouvrage pour choisir des méthodes adaptées aux circonstances locales. (D'autres publications traitant plus spécialement de l'agriculture irriguée et des forêts sont en préparation).
Plusieurs méthodes d'évaluation ont déjà été élaborées dans le passé. La classification de la capacité de production des terres, établie par le Ministère de l'agriculture des Etats-Unis (USDA) et ses dérivés, répondent bien a leurs objectifs mais n'offrent pas toute la gamme d'interprétations dont on a besoin aujourd'hui pour réaliser une mise en valeur intensive des terres, à des échelles diverses, dans les pays en développement. Le Cadre et les présentes Directives proposent des méthodes utilisables partout, à n'importe quelle échelle et à n'importe quel degré de précision. Quelques-unes des techniques proposées sont très complexes, mais on conseille aussi l'emploi de techniques plus simples quand la situation s'y prête. Des méthodes simples peuvent dans certains cas donner de bons résultats mais les adopter pour épargner du temps ou de l'argent peut être une fausse économie si les résultats ne sont pas fiables.
La présente publication est le fruit de nombreuses contributions de sources différentes. Nos collaborateurs sont trop nombreux pour que nous puissions les citer nommément, mais nous tenons à les remercier vivement de leur intérêt fidèle et de leur soutien. Un premier texte a été rédigé par M. A. Young et a été diffusé pour commentaires. Ce projet a ensuite été revu et étendu par M. D. Radcliffe. La présente version a été mise au point par MM. M. F. Purnell et Young.
Une édition limitée sort actuellement afin que ces Directives puissent être expérimentées et vérifiées de par le monde, en particulier dans des pays en développement. Des commentaires sur leur possibilité d'application et des suggestions pour leur amélioration seront les bienvenues et nous aideront à faire paraître une seconde édition plus utile encore.
Division de la mise en valeur des terres et des eaux
