El condado de Xiji está ubicado en el Plateau de Loess en un área de clima típicamente continental con una temperatura máxima media estival de 32,6 °C y una mínima media invernal de 5,3 °C. El promedio anual de lluvia en el período 1937-1980 fue de 428 mm. La incidencia y la intensidad de las lluvias es mayor en verano, lo que da lugar a una rápida escorrentía y a la erosión de la capa superior del suelo. La altitud varía entre 1 988 y 2 633 msnm.
Las autoridades regionales iniciaron en 1982 una serie de intervenciones dirigidas, en primer lugar, a detener y revertir el proceso de degradación de suelos, y al mismo tiempo a incrementar la producción de forrajes, combustibles y maderas. Estas intervenciones incluyeron:
la conversión a la forestación o al pastoreo de todas las laderas cultivadas con una inclinación mayor al 15 por ciento o particularmente expuestas a la erosión; en las tierras arables restantes, el gobierno intensificó los programas de extensión y capacitación dirigidos a incrementar los rendimientos; y
En las tierras cultivadas marginales el programa de conversión utilizó variedades locales de alfalfa (Medicago sativa), Astragalus adsurgens y, en las etapas iniciales, Melilotus spp. En las colinas áridas se utilizaron alfalfa, Astragalus adsurgens, esparceta (Onobrychis sativa) y centeno salvaje nativo (Elymus spp.), con preponderancia de la alfalfa.
El especialista en pasturas de la misión de evaluación ex post informó que:
«La siembra en gran escala de alfalfa en las laderas y en las tierras marginales contribuyó en forma significativa, por medio de la cobertura vegetativa permanente, al control de la erosión del suelo y de la escorrentía. El área sembrada se triplicó, de 9 370 ha en 1981 a 27 706 ha en 1990; la mayoría de los alfalfares están aún en plena productividad (1991) y tienen más de 80-90 por ciento de cobertura vegetativa.
A pesar de la gran cantidad de plantas de alfalfa y Astragalus spp. perdidas en las tierras áridas, hubo un efecto positivo sobre el control de la erosión y la escorrentía. La exclusión del ganado de esas áreas ha permitido la reaparición de los pastos nativos y la construcción de miniterrazas de contorno ha contribuido a detener la escorrentía.
Sin embargo, el programa de conversión de pasturas y forestales en las laderas áridas tuvo un efecto negativo sobre el área restante de praderas naturales -excluyendo las áreas montañosas del noreste y del noroeste- que son ahora mucho menores que al inicio del proyecto -las praderas naturales se redujeron de 57 789 ha al inicio del proyecto a 16 794 durante el proyecto- y están mostrando los efectos deletéreos de una mayor intensidad de pastoreo.
El proyecto también tuvo una fuerte influencia sobre las decisiones tomadas por las familias de agricultores para expandir y diversificar sus oportunidades y mejorar sus ingresos de la ganadería. El entusiasmo inicial se originó en la introducción en 1982 del sistema de la responsabilidad del grupo familiar el cual distribuyó animales a las familias, lo que fue reforzado por las actividades de conversión de pasturas del proyecto que incrementaron sensiblemente el abastecimiento de forraje a partir de 1985.
Con menos tierra de pastoreo disponible como resultado de las actividades del proyecto de conversión a pasturas y forestales, ha habido, después del proyecto, un esfuerzo importante por parte de algunas comunidades hacia un sistema de producción ganadera más intensivo. Esto ha sido reforzado por un incremento del apoyo técnico y financiero ofrecido por la Agencia de Mejoramiento Ganadero para la introducción desde países y provincias vecinas de ganado nativo más productivo y prolífico y de razas de ovejas que puedan ser alimentadas en el establo en lugar de pastorear.
Finalmente, el gran incremento del abastecimiento de forraje desarrollado a través del proyecto y la reducción general del número de cabezas de ganado, están refiejados en el aumento de los resultados de la tasa de extracción obtenida entre 1981 y 1990 (de 1,89 % a 10,34 % para los bovinos y de 8,8 % a 20,5 % para ovejas y cabras) lo que ha llevado a que el abastecimiento de forraje esté en equilibrio con el número de animales presentes.
La experiencia de las pasturas y las lecciones aprendidas
1. La conversión de las tierras marginales a pasturas usando alfalfa ha demostrado ser una innovación válida desde el momento que controla la erosión, eleva la fertilidad del suelo e incrementa sensiblemente la disponibilidad de forrajes de buena calidad. La alfalfa ha sido cultivada exitosamente entre surcos muy espaciados de álamos en tierras arables marginales. Sin embargo, tanto en el área del proyecto como en áreas similares, será importante integrar la siembra de alfalfa en tierras marginales con programas en marcha y planes para aumentar el área de terrazas mejoradas en laderas de tierras marginales.
2. La conversión de las laderas áridas a pasturas utilizando principalmente la alfalfa y Astragalus spp. fue considerada al principio como una opción técnicamente válida ya que se pensaba que ambas especies estaban adaptadas a las zonas de laderas más altas. Sin embargo, la experiencia subsiguiente demostró que dichas especies no estaban adaptadas a esas áreas y que además los costos de instalación eran muy altos. La erosión fue solo parcialmente controlada por medio de la exclusión de los animales permitiendo una regeneración parcial de los pastos nativos. En áreas similares la conversión de laderas áridas no debería ser intentada hasta que no existan especies adaptadas y se utilicen métodos más efectivos desde el punto de vista económico.
3. La reducción del área de las laderas áridas bajo pastoreo tuvo un efecto positivo al estimular a muchas comunidades del área del proyecto a reducir el número de cabras y ovejas. Esto ha llevado, sobre todo después del proyecto, a una intensificación de la producción bovina por medio de la alimentación y engorde en el establo por cortos períodos, elevando los ingresos de este grupo. Se debería poner atención desde la iniciación de actividades de un proyecto a que la estratificación e intensificación del mejoramiento animal sean debidamente apoyadas por insumos técnicos, incluyendo un incremento de la producción de forraje.
Recomendaciones
Tomando en consideración las condiciones actuales -post-proyecto- del condado de Xiji, el nivel de progresos obtenidos y las lecciones aprendidas, se hacen las siguientes recomendaciones técnicas, consideradas de importancia fundamental para mejorar la planificación y los insumos técnicos de los futuros componentes de las pasturas que puedan eventualmente ser introducidas por nuevos proyectos en países vecinos y en ambientes similares.
1. En vista del clima severo y de la necesidad de emplear los tratamientos económicamente más efectivos para renover las tierras desnudas y las laderas áridas, se debería dar debida consideración a un simple cierre de las laderas por uno o dos años, usando guardias, para permitir la regeneración de la vegetación natural. Después de la regeneración, estas laderas podrán ser reabiertas en forma rotativa para que distintos grupos familiares cosechen el pasto nativo bajo la supervisión del Jefe de la Comisión de la Comunidad.
2. Tomando en consideración los planes en marcha para el gran incremento de las áreas con terrazas mejoradas en tierras de laderas marginales, tanto en el condado de Xiji como en zonas vecinas, los que requieren el empleo de gran parte de la mano de obra disponible de los productores, será necesario considerar atentamente la introducción más intensiva de forrajes de alto rendimiento de ciclo corto, especialmente gramíneas y leguminosas anuales que se puedan cultivar en forma asociada con otros cultivos agrícolas en las terrazas mejoradas. Esto necesitará de un mayor apoyo técnico de las Estaciones de Investigación de Pasturas para iniciar los ensayos de especies forrajeras en los predios de los agricultores a fin de identificar las especies y variedades adecuadas y proporcionar información y apoyo a los servicios de extensión para ejecutar las recomendaciones en las explotaciones de los productores.
3. Tomando en consideración el reciente apoyo dado por la Agencia de Mejoramiento Animal para introducir ganado nativo más productivo y prolífico y razas ovinas que puedan ser fácilmente engordadas en el establo sin necesidad de pastoreo extensivo, se debería dar más atención en los nuevos proyectos a la provisión de refugios mejorados para los animales así como mejores métodos para alimentar los animales con paja y subproductos de los cultivos y a la conservación de los forrajes como heno o ensilaje.
4. Considerando la escasez de tierras de cultivo y la necesidad de concentrar zonas de refugios y plantaciones de control de la erosión en lugares estratégicos que protejan las tierras agrícolas de las zonas bajas, será necesario diseñar y ensayar plantaciones agrosilvopastorales que refiejen realmente las necesidades de los productores a corto, mediano y largo plazo. En vista de la variabilidad de las plantaciones forrajeras y forestales establecidas en el condado de Xiji, las cuales parecen haber sido fuertemente influenciadas por el aspecto, la pendiente, la exposición y otros factores climáticos y edáficos, los lugares de los ensayos deberán ser cuidadosamente elegidos considerando los factores mencionados.»
Lámina 54. El déficit forrajero primaveral es severo en el Plateau de Loess. La oveja está arrancado le corteza de una rama de Robinia pseudoacacia (Shensi, China)
