Cientos de millones de personas en todo el mundo comercian con el rotén o lo utilizan para confeccionar desde muebles - el producto del rotén más conocido - hasta bastones, mangos de sombrilla, cestas, esteras, sombreros, cuerdas, jaulas de pájaros o trampas para peces, así como para muchos otros usos locales. Sin embargo, los recursos de rotén - que constan de unas 600 especies - en estado natural en los bosques tropicales de Asia y África se están agotando por la sobreexplotación, la mala gestión forestal y la pérdida de los hábitat forestales.
Este número de Unasylva arroja luz sobre este producto forestal no maderero (PFNM) importante pero tal vez subestimado. El primer artículo, de C. Sastry, ofrece una visión panorámica del recurso y de los principales problemas que dificultan el desarrollo mundial del rotén, considerando la administración, la tecnología y la investigación del recurso, así como el comercio y la industria. Se ha progresado bastante en la comprensión del rotén como objeto de plantaciones, y Sastry analiza su potencial para pequeños agricultores y para plantaciones en gran escala.
El conocimiento taxonómico de las especies de rotén es fragmentario, y la confusión de la nomenclatura ha dificultado la investigación y el desarrollo. En el segundo artículo, J. Dransfield estudia cuestiones de taxonomía del rotén y la biología y ecología de este grupo de plantas. Considera también las dificultades para determinar el estado de conservación de las especies de rotén.
La gran mayoría de las especies son nativas de Asia, pero 20 especies de cuatro géneros son endémicas de África. Sin embargo, el aprovechamiento del rotén en África ha tropezado hasta tiempos recientes con la falta de conocimientos básicos sobre las especies utilizadas, sus exigencias ecológicas y el contexto social de su utilización. T. Sunderland analiza la situación de los recursos de rotén en África y examina los factores que condicionan su utilización y su comercio.
Aunque, como muchos PFNM, el rotén suele recogerse en estado silvestre, también puede ser cultivado. En Kalimantan, Indonesia, un sistema tradicional de cultivo de rotén en relación con cultivos de arroz de corta y quema ha desempeñado durante mucho tiempo un papel vital como fuente de ingresos primaria, complementaria o de emergencia. No obstante, como demuestra el artículo de B. Belcher, el papel del rotén en las estrategias rurales para asegurar el sustento está cambiando por obra de factores sociales y económicos combinados, especialmente la reciente creación de grandes plantaciones de palma de aceite y especies arbóreas madereras.
¿Puede ser sostenible la explotación del rotén? S.F. Siebert se plantea esta cuestión, estudiando los efectos ecológicos de la extracción del recurso en Sulawesi Central, Indonesia. Se considera también la gestión de los recursos actuales frente a las alternativas: desbroce para instalar cultivos comerciales por un lado, cultivo del rotén por otro.
Para aumentar el valor de mercado es necesario un tratamiento del rotén después de la recolección: secado, impregnación con aceite, blanqueo y protección contra insectos y hongos. W. Liese resume las dificultades y los resultados en el tratamiento, la elaboración y la utilización del rotén, poniendo de manifiesto los progresos de los últimos 20 años, sobre todo en Asia.
Por último, L.T. Hong, V. Ramanatha Rao y W. Amaral describen la labor del Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos (IPGRI) sobre identificación, diversidad y conservación de recursos genéticos de rotén, investigación que es necesaria para promover la gestión y la utilización sostenibles de las especies.
Todos los artículos de este número se basan en comunicaciones presentadas en la Consulta de Expertos sobre Desarrollo del Rotén, celebrada en Roma del 5 al 7 de diciembre de 2000 para estudiar el estado actual del recurso y su utilización, identificar los problemas principales que se plantean a la industria del rotén y formular recomendaciones para promover la cooperación económica y técnica con miras al desarrollo del rotén en todo el mundo. El texto íntegro de los estudios se publicará en las actas, que estarán disponibles desde finales del 2001 en la División de Productos Forestales del Departamento de Montes de la FAO.
Un problema señalado por la Consulta de Expertos, y denunciado en este número es la falta de estadísticas fiables sobre el rotén en todos los niveles. Los inventarios forestales nacionales, con pocas excepciones, no incluyen el rotén, y escasea la información cuantitativa sobre la base del recurso y el volumen y el valor de su comercio.
La recopilación de estadísticas y el intercambio de información sobre el rotén figuran entre los objetivos principales de la Red Internacional del Bambú y el Rotén (INBAR), establecida en 1997 con el mandato mundial de promover el desarrollo del bambú y el rotén desde perspectivas socioeconómicas y medioambientales (véase el perfil de la INBAR en Unasylva 198: 48-53). Además, organismos internacionales como el Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR), la Organización Internacional de las Maderas Tropicales (OIMT), el IPGRI y la FAO se ocupan del rotén, mediante programas específicos.
Dada su importancia económica, ecológica y sociocultural es urgente asegurar el suministro sostenible del rotén. Se recomienda prestar atención a los derechos de propiedad, el mejoramiento de la calidad, el control de la recolección ilegal, la información sobre mercados, la prevención de pérdidas después de la recolección y las políticas fiscales de apoyo, con objeto de elevar los beneficios e incentivar el mantenimiento sostenible del recurso.
