Uno de los mayores obstáculos para mejorar la igualdad entre el hombre y la mujer en cuanto a los derechos sobre la tierra es el constituido por los valores y prácticas patriarcales. En la mayoría de las culturas, las prácticas relativas a la herencia hacen que ésta se transmita por línea paternal. Las mujeres tienen el derecho de tenencia de la tierra sólo a través de sus hijos varones o de los familiares varones del linaje de su marido. Con frecuencia, una mujer ha de pedir permiso al marido para poder hacerse cargo o asignar los recursos familiares. Esto dificulta la utilización eficaz de los recursos y también reduce la motivación de las mujeres a la hora de invertir en la tierra que cultivan, como, por ejemplo, incorporando riego a los proyectos de rehabilitación agraria. Aun cuando las costumbres locales conceden a las mujeres ciertos derechos sobre la tierra, éstas pueden sentirse reacias a reivindicarlos por miedo a perder ventajas sociales.
En la mayor parte de África, donde la herencia se transmite por línea paterna, la mujer pierde los derechos sobre la tierra por viudez después de la muerte del marido. Las mujeres viudas o divorciadas prácticamente no tienen derecho a la herencia ni a la tenencia de la tierra con que garantizar la seguridad alimentaria para ellas mismas o para sus hijos. Por ejemplo, en Burkina Faso, la tenencia de la tierra y la estructura familiar de los mossi se centran en la línea paterna. Una cultura de este tipo, en la que predomina la línea paterna, determina las prácticas de matrimonio, así como qué personas tienen el control de la tierra.
En el cercano Oriente la mujer raras veces posee tierras y, cuando las posee, los familiares varones suelen ejercer el control o la gestión de ellas hasta el matrimonio de la mujer, después del cual los títulos se transmiten directamente a sus hijos. Las normas socioculturales también repercuten en las tasas de fecundidad. En la India, las hijas suelen renunciar a sus derechos sobre la tierra en favor de sus hermanos para evitar ser tachadas de egoístas y apartadas de sus familias. Con frecuencia, esto da lugar a que las mujeres traten de tener el mayor número posible de hijos varones en un esfuerzo por asegurarse el acceso a la tierra.
