por
Hugh W. Pritchard25 y Simon H. Linington25
El Proyecto del Banco de Semillas del Milenio (PBSM) es una asociación internacional para la conservación mediante el almacenamiento de cantidades de semillas para investigación de especies vegetales amenazadas, endémicas y útiles, aunque principalmente no domesticadas. Se estableció en 1995 con una donación considerable de la Comisión del Milenio de la lotería del RU al Royal Botanic Gardens (RBG) de Kew. Los orígenes del Proyecto se encuentran en el esfuerzo del Banco de Semillas de Kew iniciado en los años 60 y trasladado en 1974 a su estación de Wakehurst Place. Es aquí donde se ha construido el punto central del proyecto, el edificio Wellcome Trust Millennium Building (WTMB). Estos edificios de 5.000 m2 de construcción comprenden una cámara para el banco de semillas, una serie de laboratorios de tratamiento e investigación, instalaciones para seminarios y biblioteca, alojamiento para visitantes e interpretación interactiva para el público. Un fuerte impulso para el lanzamiento del proyecto fue el establecimiento del Convenio sobre Diversidad Biológica. Hubo un reconocimiento internacional en el sentido de que un gran número de especies vegetales del mundo está amenazada de erosión genética que lleva a la pérdida, y de que los bancos de semillas son un medio económico para contrarrestar parte de esta amenaza. Consecuentemente, una finalidad clave del proyecto ha sido reunir organizaciones asociadas del mundo con el fin de crear un banco de semillas de 24.000 especies antes de 2010. Aunque las muestras se envían al RU para almacenamiento duplicado, una finalidad clave del trabajo ha sido fortalecer dentro del país el establecimiento de los bancos mediante formación e investigación conjunta. Un canal importante para la producción de los datos del Proyecto es la Base de Datos de Información sobre Semillas que puede encontrarse en la página web del proyecto (vía de acceso www.rbgkew.org.uk).
La elección de las especies de árboles (y otras) por el PBSM está dirigida por las prioridades de los países asociados. La finalidad inicial del proyecto está orientada a la conservación de la variación interespecífica (una población bien muestreada de cada especie). Inevitablemente, se están conservando muestras múltiples de poblaciones de muchas especies y éstas con frecuencia tienen una amplia base geográfica. Aparte de su papel de conservación, estas muestras pueden servir como base para estudios que incluyen los de la biología de la semilla (realizados principalmente "en casa") y otra biología de conservación, como el análisis genético. La segunda informará adicionalmente en su debido momento sobre muestreos posteriores. Las cantidades puestas a disposición para investigación y ensayos reflejan el papel principal de conservación de las colecciones. Se está almacenando material insuficiente para ensayos en gran escala. Con respecto a la distribución a los usuarios a partir de las existencias mantenidas en el WTMB, esto se hace mediante un acuerdo de suministro de material que permite al RBG de Kew mantener los derechos sobre el material en favor del país donde fue recogida cada muestra. Algunos de los acuerdos de acceso y de participación en beneficios (ABSAs) firmados entre RBG de Kew y los países asociados permiten esta distribución y otros no26. Consecuentemente, cada colección es codificada en la base de datos del banco de semillas con las condiciones de su ABSA. Se prevé que para finales de diciembre de 200227 se dispondrá de acceso a través del sitio web a las colecciones que están disponibles para su uso.
El esfuerzo de la recolección de campo intenta captar una proporción importante de los alelos presentes dentro de cada población elegida. Las colecciones se devuelven entonces a la instalación local donde se retiene parte, y otra parte se hace seguir rápidamente al Banco de Semillas del Milenio. La instalación de Wakehurst Place tiene permiso para importar al RU el material que está restringido por motivos del estado sanitario de las plantas. Las colecciones se envasan y los desechos se destruyen cuidadosamente durante el proceso. El posterior almacenamiento a largo plazo de las colecciones sigue estrechamente el método utilizado para los cultivos (véase FAO/IPGRI, 1994).
Es difícil predecir exactamente cuántas especies arbóreas comprenderán el Proyecto y sus socios a nivel de conservación, pero está bien establecida la importancia de tales especies. La deforestación afecta a la vida cotidiana de millones de personas, habiéndose sugerido que alrededor del 10 por ciento de las especies arbóreas conocidas, es decir unas 7.000, están amenazadas de extinción (Oldfield et al., 1998). El material de partida para la reforestación es principalmente la semilla, y también es el material más útil para la conservación de las especies (véase Linington y Pritchard, 2001). Sin embargo, la fuerza motriz actual para la recolección de semillas de árboles es fundamentalmente comercial, más que de conservación. Los beneficios potenciales de la conservación de semillas de árboles pueden haber sido subestimados anteriormente, con indicaciones de que había pocos motivos para almacenar este material a menos que la longevidad se aproximase al turno vital de la especie. Este punto de vista es bastante limitado por dos razones. En primer lugar, el almacenamiento a corto plazo y la regeneración son un medio valioso de protección de algunas especies, y son el único método disponible a gran escala para especies con intolerancia a la desecación, semillas Tipo III (es decir recalcitrantes en su comportamiento cuando están almacenadas), p.ej. muchos dipterocarpos y robles (Pritchard, 2002). En segundo lugar, las predicciones para la longevidad de las semillas en algunas especies arbóreas, basadas en extensos estudios, son del orden de muchas décadas (Tompsett, 1986; Tompsett y Kemp, 1996; Medeiros et al., 1998). Por ejemplo, la colección base de la FAO de especies de estabilización de tierras mantenida en Wakehurst Place ha perdido muy poca viabilidad desde su almacenamiento inicial a mediados de los años 80. Esto confirma que el almacenamiento de la semilla es una propuesta atractiva para la conservación de muchas especies arbóreas.
Sin embargo, los datos de partida sobre la posibilidad de almacenamiento (tolerancia a la desecación y longevidad) de las semillas de árboles es muy limitada (Hong et al., 1998; Dickie y Pritchard, 2002; Tweddle et al., 2002), pues es básica la información sobre el control de la germinación de semillas de árboles, incluyendo (para algunas especies) el método mediante el cual se puede paliar el reposo vegetativo. Para hacer máximo el uso efectivo de los recursos genéticos, necesitamos mayores conocimientos en estas áreas, y éste es uno de los principales fines de la investigación sobre conservación de semillas de árboles del PBSM.
Pero de las 70.000 especies arbóreas, estimadas mundialmente, ¿cuál deberíamos proponer primero para investigar y conservar? En cuanto a movilizar un esfuerzo mundial para lograr esto, es probable el caso de que se diera el máximo apoyo a la preservación de árboles que están clasificados como económicos, amenazados (Endangered) o endémicos (E) o una combinación de estas tres categorías (las tres Es). Indudablemente, el primer grupo de especies (económicas) es el primer impulsor de gran parte del trabajo sobre ciencia y tecnología de los árboles, y algunas regiones del mundo han desarrollado listas de árboles elegidos para usar en plantaciones, proyecto de ordenación sostenibles y esfuerzos de conservación a gran escala. Como ejemplo, el Cuadro de Expertos de la FAO en Recursos Genéticos Forestales elabora listas actualizadas de especies prioritarias sobre la base de su valor real o potencial, ya sea como taxones o como poblaciones a nivel mundial, regional y/o nacional28. Otro ejemplo es el de 27 países africanos subsaharianos que han identificado 62 especies prioritarias para trabajar (incluyendo investigación sobre semillas), la lista denominada SAFORGEN (véase Sacandé et al., 2002). Estas especies -que son valiosas ya sea como frutos comestibles, forrajes, madera y conservación del medio ambiente o para artesanía y productos no maderables- se han extraído de 51 géneros y 27 familias, representando una diversidad considerable. El PBSM está trabajando actualmente con los Centros Africanos de Semillas de Árboles para desarrollar un método de trabajo en red para estudios esenciales sobre las semillas de estas especies. Este trabajo está relacionado con los trabajos recientes del proyecto sobre semillas de árboles de valor económico, endémico o amenazadas. A continuación se presentan exposiciones de casos.
Hyophorbe lagenicaulis (Arecaceae)
Esta especie de palmera es endémica de la isla de Round en las islas Mascareñas. Es muy cotizada hortícolamente debido a su tronco atractivo en forma de botella y porque es fácil de cultivar. En la actualidad, está muy amenazada en plan silvestre, ya que existen muy pocos individuos adultos. Sin embargo, los recientes esfuerzos de gestión de conservación in situ están ayudando a la recuperación de las poblaciones nativas de individuos jóvenes. Como respaldo a estos esfuerzos, el PBSM ha evaluado, en asociación con el gobierno de Mauricio, el potencial de almacenamiento de semillas sobre el cual nada se conocía anteriormente. Las semillas toleraron una desecación hasta un contenido de humedad del embrión del 8 por ciento y sobrevivieron 18 meses a 15°C (Wood et al., 2002). Esta longevidad y tolerancia a la desecación sugiere posibilidades para su conservación ex situ. Las palmeras (Arecaceae) son una de las familias más fuertemente amenazadas a escala mundial (Oldfield et al., 1998) y a pesar de ello hay información sobre el almacenamiento de las semillas de sólo 100 especies (< 5 por ciento de la familia). Semina Palmarum, una iniciativa de cinco años dentro del PBSM, pretende evaluar el potencial de conservación de la semilla de 400 especies de palmeras.
Kigelia africana (Bignoniaceae)
Esta especie tiene múltiples usos: madera para construcción o mobiliario, fruto para el vendaje de heridas y la corteza para el tratamiento de la disentería. Es una especie muy extendida en el África Subsahariana, aunque se considera que es rara en algunas regiones. Indicaciones anteriores decían que las semillas podían sobrevivir el secado hasta un contenido de humedad del 13 por ciento, que probablemente no es lo suficientemente seco para un almacenamiento convencional de la semilla, y que pueden requerir un pretratamiento especial para asegurar un alto nivel de germinación. El PBSM ha establecido, como parte de un proyecto IPGRI-DFSC en colaboración con el CNSF en Burkina Faso, que las semillas pueden tolerar una desecación hasta un contenido de humedad del 3 por ciento y germinar a temperaturas elevadas (25°C) sin necesidad de tratamiento previo (Dudley et al., 2001).
Prunus africana (Rosaceae)
Esta especie tiene múltiples usos, proporcionando maderas duras y productos medicinales, especialmente a partir de la corteza. El extracto de la corteza se usa tradicionalmente como una purga para el ganado y en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la próstata (hiperplasia prostática benigna e hipertrofia glandular de la próstata). La especie está siendo evaluada actualmente por UICN como "vulnerable, que se enfrenta a un alto riesgo de extinción en un futuro a medio plazo" (Oldfield et al., 1998) y está incluida en el Apéndice II de CITES. Sin embargo, la tendencia general hacia una mayor longevidad humana casi con seguridad significa que aumentará la amenaza de sobreexplotación de esta especie por la corteza. Consecuentemente, hay una necesidad urgente de mejorar las perspectivas de conservación de la especie, y lo hemos indicado recientemente así a nivel de conservación de la semilla ex situ. Los experimentos realizados hasta ahora, han revelado, al contrario que los informes anteriores, que las semillas de esta especie pueden tolerar desecación hasta un contenido de humedad del 5 por ciento, siempre que se extraigan de frutos maduros de color púrpura. Además, se señaló que la capacidad de germinación de la semilla de esta especie llega hasta un 1°C, lo que corresponde a las tierras altas húmedas (hasta 3.400 m.) que son el origen de esta especie africana subsahariana (Sacandé et al., 2002). Este trabajo fue facilitado por KEFRI, Kenia, y los estudios futuros evaluarán la longevidad de la semilla en condiciones secas y frías.
Salix hybrids (Salicaceae)
Este grupo de especies se está evaluando para su uso en el sector agroforestal, especialmente por su potencial como productoras de biomasa. Muchos de estos ensayos incluyen cruzamientos de especies y sólo una pequeña cantidad de las semillas resultantes puede utilizarse en cualquier estación de mejora. El almacenamiento de las semillas es un método indudable para apoyar estos esfuerzos de mejora genética, pero las semillas de los sauces tienen fama de ser intrínsecamente de vida corta. Nuestras investigaciones, con el Instituto de Investigación de Cultivos Herbáceos, Long Ashton, RU, han revelado que las semillas de dos híbridos son tolerantes a la deshidratación, que el secado aumenta su longevidad de forma similar a la de los cultivos, p.ej. la cebada, y que el almacenamiento a temperaturas ultrabajas (es decir, criopreservación en nitrógeno líquido) es posible (Wood et al., 2002).
El PBSM es un proyecto a largo plazo que complementa esfuerzos, como los de IPGRI y los de DFSC, para estudiar la conservación de la semilla y al mismo tiempo ayudar a los institutos nacionales en el almacenamiento de la semilla. El proyecto comprende formalmente institutos de 14 países con enlaces informales con los de muchos otros. Su finalidad fundamental es conservar muestras de población de 24.000 especies para el año 2010, de las cuales quizás el 10-25 por ciento serán probablemente árboles.
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Linington, S.H. and Pritchard, H.W. 2001. Genebanks. p 165-181. In: Encyclopaedia of biodiversity. Volume 3. S Levin (editor-in-chief ). Academic Press.
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Sacandé, M., Pritchard, H.W., Ouedraogo, L.G. & Dulloo, E.M. 2002 (in press). An agenda for seed research on Sub-Saharan African Forest Genetic Resources (SAFORGEN) listed tropical trees: a critical role for the African Tree Seed Centres and the seed science community. Plant Genetic Resources Newsletter.
Tompsett, P.B. 1986. The effect of temperature and moisture content on the longevity of seed of Ulmus carpinifolia and Terminalia brassii. Annals of Botany 57: 875-883.
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Tweddle, J.C., Turner, R.M. and Dickie, J.B. 2002. Seed Information Database (Release 2.0, Jan. 2002). http://www.rbgkew.org.uk/data/sid
Wood, C.B. and Pritchard, H.W. 2002 (in press). Germination characteristics of fresh and dried Hyophorbe lagenicaulis seeds. Palms.
Wood, C.B., Pritchard, H.W. & Lindegaard K. 2002 (in press). Seed cryopreservation and longevity of two Salix hybrids. CryoLetters.
24 Recibido en junio de 2002. Idioma
original: inglés.
25 Departamento de Conservación de Semillas, Royal Botanic Gardens Kew,
Wakehurst Place, Ardingly, West Sussex RH17 6TN, Reino Unido. E-mail: [email protected] e-mail: [email protected]
26 Los principios a los que está adherido el RBG de Kew sobre acceso a los recursos genéticos y a la participación de beneficios puede encontrarse en: www.rbgkew.org.uk/conservation/principles.html
27 El acceso se obtendrá mediante suscripción gratuita de los usuarios de bona fide vía el RBG Kew website http://www.rbgkew.org.uk
28 Para más información véase el sitio web de FAO: http://www.fao.org/forestry/FOR/FORM/FOGENRES/GENEPANE/general/FGRframe-e.stm
