L'utilisation appropriée et judicieuse des phosphates naturels (PN) comme sources de phosphore (P) peut contribuer au développement mondial en stimulant l'intensification agricole durable, en particulier dans les pays en voie de développement dotés de ressources locales en PN, sans compter la diminution de la pollution dans les pays où des PN sont traités industriellement. Les PN sont des intrants phosphatés alternatifs - agronomiquement et économiquement intéressants - par rapport aux superphosphates manufacturés. Ils ont le potentiel de lever la principale contrainte qu'est la faible teneur en phosphore des sols tropicaux et subtropicaux. Comme beaucoup de pays en voie de développement dans les régions tropicales et subtropicales importent des engrais phosphatés, l'utilisation directe des matières premières locales telles que les PN contribuerait non seulement à la substitution de produits d'importation et aux économies d'énergie et de capital mais également à l'amélioration de la fertilité des sols appauvris et au contrôle de la dégradation des terres.
Bien que d'excellentes enquêtes mondiales sur les gisements et les traces de PN soient disponibles, une réévaluation détaillée, en particulier des gisements de PN qui sont les plus appropriés pour l'application directe, est fortement souhaitable en raison des changements dynamiques de la technologie et de l'économie de l'exploitation et du traitement aussi bien que dans leur utilisation potentielle dans les pays en voie de développement. La teneur en P2O5 du phosphate naturel pour application directe (PNAD) n'est pas un facteur critique d'un point de vue technique. Des PN à 20 pour cent de P2O5 ont été utilisés localement. Cependant, la teneur en éléments nutritifs est une considération économique importante, en particulier quand on évalue les coûts de transport.
Les avancées au niveau de la caractérisation standard, des méthodes d'évaluation et des technologies visant à augmenter l'efficacité agronomique des PN aideront à améliorer la connaissance et les techniques de gestion pour accroître leur adoption par les agriculteurs. Avec ces progrès scientifiques et technologiques, il serait alors possible d'identifier les procédures de gestion spécifiques pour l'application directe efficace et économique des PN en vue de stimuler l'intensification agricole durable dans les pays en voie de développement des zones tropicales et subtropicales, tout en contribuant à l'amélioration de la sécurité alimentaire et en contrôlant la dégradation des sols. Cependant, des technologies spécifiques doivent être développées dans chaque cas et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour obtenir des résultats concluants.
Des technologies pour l'application directe des PN ont été déjà testées dans une variété de conditions agro-écologiques. Cependant, leur efficacité agronomique dépend finalement d'un éventail de facteurs et de leurs interactions. Par conséquent, il est important de développer et tester des systèmes d'aide à la décision (SAD) afin de prévoir leur utilisation efficace et économique. Les travaux de validation et d'amélioration de ces systèmes pour une prévision plus précise devraient être un processus continu. Un système global d'aide à la décision pour les phosphates naturels (PN-SAD) sera un outil utile de recherche et de vulgarisation pour les chercheurs, les chargés de vulgarisation, les agriculteurs progressistes, les planificateurs et les revendeurs de produits agricoles. Cela aidera à promouvoir l'utilisation des ressources de PN dans les pays en voie de développement tropicaux et subtropicaux. Il est également suggéré que le PN-SAD soit partie intégrante d'un plus large système d'aide à la décision pour la gestion intégrée des éléments nutritifs et l'amélioration de la productivité du sol ou même du système d'aide à la décision pour le transfert de technologie agricole (SADTTA).
Une promotion étendue des PNAD exigerait: (i) des méthodes et des procédures normalisées pour leur caractérisation et évaluation, (ii) une prévision fiable de leur efficacité agronomique et (iii) une prévisibilité des augmentations de rendement des cultures et de leur rentabilité. Les avancées récentes dans la connaissance scientifique et les développements technologiques sur l'utilisation des PN doivent atteindre toutes les parties prenantes impliquées dans le développement agricole. Les technologies d'information conventionnelles et avancées, en particulier les approches participatives, devraient être employées pour disséminer les technologies en matière de PNAD auprès des agriculteurs.
On sait maintenant que les sources efficaces de PN fournissent non seulement du phosphore pour la croissance des plantes mais qu'elles peuvent également fournir des éléments nutritifs secondaires, tels que le calcium et le magnésium, et des oligo-éléments, tels que le zinc et le molybdène, selon la composition chimique et minéralogique des PN. Les PN réactifs ou ceux contenant des carbonates libres (calcite et dolomie) peuvent également relever le pH du sol pour réduire partiellement la saturation en aluminium (Al) des sols acides et diminuer la toxicité aluminique pour la croissance des plantes, bien que leur effet de chaulage soit généralement inférieur à celui de la chaux. Une des questions environnementales concernant les applications de PN a été l'absorption potentielle par certaines plantes d'éléments nocifs pour la santé humaine. Des études limitées suggèrent que l'absorption de métaux lourds toxiques, notamment le cadmium, par des plantes à partir des PN serait sensiblement inférieure à celle à partir des engrais phosphatés hydrosolubles produits à partir des mêmes PN. Par ailleurs, une source de PN avec une réactivité plus élevée et une forte teneur en cadmium peut libérer plus de cadmium risquant d'être absorbé par les plantes qu'un PN avec une réactivité inférieure et/ou une faible teneur en cadmium. En plus de la réactivité du PN et de sa teneur en cadmium, l'absorption de cadmium par les plantes dépend également des propriétés du sol, particulièrement le pH, et de l'espèce cultivée.
En raison de l'information très limitée disponible dans la littérature concernant les éléments nutritifs secondaires, les oligo-éléments, l'effet chaulant, et les éléments dangereux associés à l'application de PN, il est souhaitable que les futures recherches sur les PN se renforcent pour inclure ces questions de sorte que les bénéfices et les risques associés à l'utilisation des PN dans les sols et les plantes puissent être évalués avec plus de précision.
La majeure partie de la production mondiale de PN est utilisée pour la fabrication d'engrais phosphatés, aussi des informations limitées sur la législation pour les PNAD sont disponibles dans la littérature. Les réglementations pour l'application directe des PN devraient considérer trois facteurs principaux: la réactivité des PN (solubilité), les propriétés des sol (principalement le pH du sol) et l'espèce cultivée. Toute la législation actuelle sur les PN pour l'application directe tient compte de la qualité du PN, à savoir: teneur en P2O5 total, dimensions des particules, et solubilité. Les questions associées aux mesures de solubilité sont complexes et ont besoin d'être prises en compte sérieusement. Il est difficile de développer une législation universelle que tous les pays puissent adopter. Néanmoins, la législation à adopter par un pays ou une région devrait être basée sur la recherche concernant les PN et adaptée selon les résultats scientifiques récents. Les directives proposées dans cette publication devraient fournir des informations utiles pour établir et mettre à jour la législation concernant les PN pour une application directe.
