Au cours de la réunion de cette année l'accent a été mis sur l'intensité de l'échantillonnage et les méthodes d'échantillonnage. Des schémas d'échantillonnage dans les diverses pêcheries ont été passés en revue, et un certain nombre de lacunes sérieuses ont été identifiées. Une liste de recommandations a été rédigée incluant des spécifications couvrant les besoins minimums d'échantillonnage. Le groupe de travail a également décidé de standardiser les mesures de longueur dans la région, et d'adopter le système de mensuration de la longueur totale en arrondissant au centimètre le plus proche (0,5 cm pour la sardine et l'anchois) à partir du 1er janvier 2004. Les mesures recommandées par le groupe de travail ont pour but d'améliorer le niveau de l'échantillonnage pour l'évaluation du stock halieutique dans toutes les pêcheries couvertes par le groupe de travail.
Le groupe de travail avait encore des problèmes concernant l'application des méthodes d'évaluation des stocks halieutiques structurés par âges dans la région, ce qui est probablement dû aux problèmes inhérents à la détermination de l'âge des poissons. Tant que la détermination d'âge des poissons restera incertaine, les résultats des modèles structurés par âge seront peu fiables. Des progrès ont déjà été accomplis pour l'évaluation de l'âge de la sardine, grâce aux résultats obtenus par l'atelier de lecture d'âge de Kaliningrad en 2001. Pour la sardinelle, un atelier de lecture d'âge s'est tenu à Dakar en février 2003 et les résultats de cet atelier semblent prometteurs. Il faut se rendre compte cependant que, lorsque une méthode efficace de lecture d'âge sera établie, cela prendra quelques années avant que des séries chronologiques adéquates soient construites.
Pour la sardine, la sardinelle et le chinchard, les contradictions dans les matrices de capture par âges étaient très grandes, et le groupe de travail a décidé que les données étaient trop peu fiables pour être utilisées dans un modèle par structures d'âges. En l'absence de méthodes meilleures, le groupe de travail a décidé d'employer des modèles de production pour la sardinelle et les chinchards. On a cependant réalisé que ces modèles ne pourraient pas être très appropriés pour estimer MSY ou l'effort de pêche optimal. Les raisons en sont bien connues: les modèles sont fondés sur l'hypothèse du recrutement constant et ils exigent des séries de données qui couvrent les deux périodes d'effort de pêche élevé et bas. Ces deux conditions ne sont pas remplies pour les stocks de la zone ouest-africaine. La faiblesse des modèles est mise en évidence par les résultats extrêmement variables obtenus par les séries chronologiques couvrant différentes périodes ou par différentes hypothèses sur les paramètres d'entrées.
Pour le proche avenir, l'accent devrait être mis sur l'étude de l'âge et de la croissance des diverses espèces afin d'obtenir de meilleures données pour les modèles structurés par âge. En plus de l'étude des otolithes, la recherche devrait être consacrée au suivi de la taille des cohortes dans les campagnes acoustiques et dans la pêcherie commerciale. La plus grande fréquence des campagnes du N/R DR. FRIDTJOF NANSEN et des diverses campagnes nationales permettent de suivre des cohortes de poissons (juvéniles) tout au long de l'année. Ce travail peut fournir des informations non seulement sur le taux de croissance des poissons, mais également sur la migration et la mortalité totale. Si, les cohortes de poissons juvéniles peuvent être détectées et mesurées à un stage précoce, il sera peut-être possible de faire des prévisions de stocks à court terme et de donner des informations sur les quotas annuels pour les prochaines années. Suivre les cohortes de poissons d'une zone à l'autre permettra aussi de mieux comprendre l'échange de poissons entre les zones limitrophes, de même que l'identité du stock.
Il a été conclu à la fin de la réunion 2003 du groupe de travail que les futures perspectives pour améliorer nos connaissances au sujet de la biologie des diverses espèces sont prometteuses. Beaucoup de progrès sont attendus après une analyse détaillée des données fournies par les campagnes acoustiques. L'augmentation des données biologiques permettra l'application de modèles structurés par âge, et de ce fait d'obtenir des évaluations plus précises.
