Beaucoup d'espèces d'abeilles récoltent le nectar qu'elles convertissent en miel et stockent comme réserve alimentaire. Mais seules les abeilles qui vivent ensemble en grande colonie stockent des quantités de miel appréciables; parmi elles, il y a les abeilles des espèces Apis (abeilles domestiques), Trigona et Melipona (abeilles mélipones) qui sont considérées depuis toujours comme des fournisseuses de miel. Jusqu'au dix-septième siècle, le miel des abeilles était la seule substance édulcorante courante disponible.
Les abeilles domestiques les plus couramment utilisées sont les races d'origine européenne de Apis mellifera, une espèce d'abeille domestique également indigène d'Afrique et du Moyen Orient. Les abeilles domestiques ne sont pas indigènes des Amériques, d'Australie, de Nouvelle Zélande ou des îles du Pacifique, mais au cours des quatre siècles derniers, les races d'origine européenne y ont été introduites. Au cours des 30 dernières années, leur utilisation en Asie a augmenté. Le matériel et les technologies apicoles sont conçus pour être utilisés avec les races d'abeilles domestiques d'origine européenne. Et la majeure partie des études sur les abeilles leur sont essentiellement consacrées.
Les Apis mellifera sont indigènes d'Afrique tropicale. Elles sont légèrement plus petites que les Apis mellifera d'origine européenne et leur comportement diffère de façon remarquable. Elles sont plus rapidement alertées à sortir du nid pour se défendre. Les abeilles domestiques tropicales ont plutôt tendance à abandonner leur nid ou leur ruche quand elles sont dérangées parce que les chances de survie sont plus grandes sous les tropiques. Dans certaines régions, les colonies d'abeilles domestiques pratiquent la migration saisonnière. Il est important de tenir compte de ces facteurs dans la gestion des abeilles en zones tropicales.
|
FIGURE 7 Dans beaucoup de régions de l'Inde, les colonies d'abeilles sauvages sont la principale source de miel. Ces colonies sont pillées par les chasseurs de miel qui grimpent dans les arbres, détachent les rayons et les descendent dans des paniers. |
Les espèces d'abeilles domestiques indigènes d'Asie sont nombreuses. Certaines sont élevées dans des ruches, d'autres construisent des rayons individuels dans la nature et ne se prêtent pas à l'enruchement. Les rayons sont pillés par les chasseurs de miel. Au Bangladesh, en Inde et au Népal, par exemple, la plus grande part du miel provient du pillage des rayons dans les nids d'abeilles sauvages.
Il n'y a pas d'abeilles domestiques indigènes des Amériques. Leur niche écologique est occupée par beaucoup d'espèces différentes d'abeilles mélipones qui étaient, et sont encore dans certaines régions, exploitées pour leur miel, dont les propriétés médicinales sont particulièrement appréciées. Jadis, les colons européens ne connaissant rien à ces abeilles indigènes ont apporté des abeilles d'origine européenne qui ont marqué le début de l'industrie apicole. En 1956, quelques reines Apis mellifera d'origine africaine ont été introduites au Brésil. Ces abeilles ont considérablement mieux survécu sous le tropique brésilien que leurs prédécesseurs Apis mellifera d'origine européenne, et elles ont rapidement établi leur domination; connues dans les médias sous le nom d' «abeilles africaines», elles se sont propagées dans toute l'Amérique du sud et centrale et dans la partie sud des Etats-Unis. Elles possèdent beaucoup de caractéristiques typiques des abeilles domestiques d'origine africaine pour lesquelles on a dû changer les pratiques de gestion apicole et qui ont produit des rendements accrus au profit des apiculteurs.
|
FIGURE 8 Une ruche d'abeilles mélipones au Brésil. |
