Outre le miel et la cire, les abeilles produisent un nombre d'autres produits qui ont tous une valeur commerciale. Ils comprennent le pollen, la propolis et la gelée royale.
Le pollen a valeur d'aliment diététique; certaines personnes pensent qu'il permet de lutter contre les allergies. Il contient 30 pour cent de protéines, 30 pour cent de glucides, 5 pour cent de graisse et des oligo-éléments, ce qui en fait une source à potentiel nutritionnel riche. Le pollen est facile à récolter dans les ruches à cadres qui sont munies d'une trappe fixée à l'entrée de la ruche. Quand les abeilles passent par la trappe, une grille fait basculer le pollen contenu dans les corbeilles à pollen situées sur leurs pattes de derrière et le fait tomber dans un plateau d'où il est récupéré. Les prix du pollen sont élevés en Europe et en Asie de l'Est.
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FIGURE 15 Pollen prêt à être récolté. |
Les abeilles domestiques récoltent la résine et la gomme des bourgeons ou des entailles sur la plante. Cette substance qui ressemble à de la colle, généralement de couleur marron foncé, s'appelle la propolis. Comme pour le miel, la composition de la propolis diffère selon la plante que l'abeille a butinée. Grâce à la propolis les abeilles peuvent maintenir la ruche au sec et à l'abri des courants d'air, en sécurité et propre. La propolis sert à obturer toutes les fissures où pourraient se développer des micro-organismes, et ses huiles volatiles sont une sorte de désodorisant antiseptique. Les abeilles utilisent la propolis:
comme matériau de construction pour rétrécir l'entrée du nid et en rendre les parois plus lisses afin de faciliter le passage des abeilles;
pour vernir l'intérieur des chambres à couvains avant que la reine n'y ponde ses œufs, pour que les larves se développent dans un endroit solide, étanche et hygiénique;
pour embaumer le corps des souris ou des autres prédateurs trop gros pour être transportés hors du nid par les abeilles, et qui, sans cela, se décomposeraient et seraient un foyer d'infection.
L'Apis florea, une des espèces d'abeilles domestiques d'Asie, fabrique des anneaux avec la propolis et les enroule comme des rubans de graisse autour de la branche où elle suspend son nid à rayon unique pour se protéger des prédateurs. La propolis est depuis longtemps utilisée comme remède; il a été prouvé scientifiquement que la propolis tue les bactéries. Elle entre généralement dans la composition des dentifrices, savons et pommades. La propolis diluée dans l'alcool donne une teinture à laquelle on reconnaît de nombreuses propriétés médicinales. La propolis peut être une source de revenu intéressante: son prix actuel sur le marché mondial est de l'ordre de 10 dollars EU par kg. Pour les apiculteurs des zones reculées, l'accès aux marchés est plus problématique que la récolte du produit.
La gelée royale est la nourriture que donnent les ouvrières aux larves juste nées. Elle contient les hormones de croissance de nombreux insectes et est très prisée comme remède, produit tonifiant ou aphrodisiaque dans beaucoup de régions du monde. La gelée royale contient aussi des protéines, des sucres, des sels minéraux et des vitamines.
Dans des conditions normales, la larve qui est destinée à devenir reine construit une grande alvéole spéciale en cire, dans laquelle les ouvrières déposent de grandes quantités de gelée royale. Les apiculteurs manipulent les colonies d'abeilles domestiques de sorte qu'elles produisent un grand nombre de reines, voire 50 ou davantage, spécialement pour récolter davantage de gelée royale. Les ouvrières produisent alors des quantités considérables de gelée royale - pour ce faire, il est nécessaire d'augmenter l'approvisionnement en sucres de la colonie - et les déposent dans les alvéoles des futures reines pour les nourrir. A ce moment-là, les larves sont retirées des alvéoles et les apiculteurs récupèrent la gelée royale.
La récolte de la gelée royale et les techniques de transformation et d'emballage font appel à une technologie sophistiquée et à des compétences particulières concernant la manipulation des colonies d'abeilles domestiques. La gelée royale ne se conserve pas longtemps après avoir été récoltée, il est nécessaire de la congeler ou de la lyophiliser pour la manutention, le stockage, le transport et la commercialisation. Les principaux pays qui font la récolte de la gelée royale à des fins commerciales sont la Chine, la Province de Taiwan, et la Thaïlande. Le principal marché pour la gelée royale est le Japon; des quantités relativement moins importantes sont importées par les autres pays industrialisés.
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FIGURE 16 Depuis 1970, la gelée royale produite par les abeilles domestiques d'origine européenne est un produit d'exportation pour les apiculteurs thaïlandais. |
