Resulta imprescindible elegir un contenedor hermético, a prueba de roedores e insectos para fines de almacenamiento de los cultivos por un periodo mínimo de 9 meses. Los silos de acero galvanizado representan una muy buena opción, sin embargo, con frecuencia deben importarse, situación que requiere de una inversión significativa. A pesar de ello, el ahorro resultante puede permitir una rápida liquidación de las deudas, siempre y cuando sea posible vender el superávit de granos. A partir de ese momento, todo superávit constituye una utilidad. La mayoría de las sociedades ha ideado algún método de almacenamiento, sin embargo, los roedores y otras pestes a menudo provocan importantes pérdidas. En India, se estima que las pérdidas llegan al 50 por ciento. Si bien tales cifras resultan difíciles de respaldar, el autor de este documento ha tenido la oportunidad de comprobar cómo en ciertos casos se ha perdido la totalidad de los granos almacenados. Los beneficios de un buen almacenamiento pueden ser sorprendentes. Es más, incluso el uso de mejores depósitos construidos localmente, con protección antirratas fabricada con malla para gallineros, con estructura de barro o preferiblemente de cemento, pueden representar un progreso significativo para la conservación de los cultivos.
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FIGURA 5 Mejoras en silo de granos fabricado con materiales locales en Malawi. |
Es posible fabricar contenedores pequeños a partir de tambores usados de aceite de 200 litros de capacidad. Estos recipientes pueden ser especialmente útiles para almacenar suficiente grano para semillas que se sembrarán al año siguiente. Una tapa ajustada bastará para proteger el grano de la humedad y los insectos. También es posible fabricar otros contenedores sólo a partir de materiales locales. Con una capa de barro seco al sol dispuesta sobre palos entrelazados es posible construir un depósito de granos sumamente útil y que permite flexibilidad respecto del diseño, el que dependerá de las preferencias locales. Sin embargo, algunos diseños son mejores que otros, por lo que compartir conocimientos sobre las mejores prácticas es un método que acarrea buenos dividendos.
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FIGURA 6 Prensa de palanca Bielenberg que extrae aceite a partir de semillas de girasol híbrido en Zimbabwe. |
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FIGURA 7 Amasado tradicional de frutos de palmera de aceite luego de la cocción al vapor para producir aceite que se utilizará en una localidad de Benín. |
En los últimos años se han logrado grandes progresos en materia de extracción de aceite a partir de frutos de maní, girasol y palmeras. Los métodos tradicionales utilizados para el procesamiento de estos cultivos, es decir, triturado, tostado o amasado, son tediosos e ineficientes. La prensa de palanca Bielenberg, diseñada para operarse en forma manual y sustituir muchas de estas labores, representa una buena alternativa. Con esta prensa, un operador puede producir de 2 a 3 litros de aceite por hora a partir de girasol, copra, sésamo y una cantidad de otras semillas oleaginosas. Cabe hacer notar que esta máquina se fabrica en países en vías de desarrollo y ha demostrado ser todo un éxito en África Oriental y otras regiones. Cuando la producción a escala rural implica mayores volúmenes, es posible que un grupo de agricultores pueda adquirir y operar una prensa de tornillo con motor sobre la base de los mismos cultivos, alcanzando una producción de 15 litros por hora y requiriendo muy poca obra manual. Si el aceite está bien filtrado, incluso es posible utilizarlo en el motor diesel. Históricamente, el aceite de palma se ha producido mediante labores de cocción, amasado y lavado. La cocción y el prensado en una prensa de tornillo manual representa una alternativa sencilla, por lo que es posible encontrar muchas de estas máquinas que han sido fabricadas en talleres rurales en muchas regiones de los húmedos trópicos. Es posible que el maní se procese mejor con una prensa de puente luego de molido, humedecido y asado. Se trata de una máquina sencilla que produce hasta 3 litros de aceite por hora.
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FIGURA 8 Lavado tradicional del aceite luego del amasado. |
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FIGURA 9 Extracción de aceite de palma a gran escala en Benín durante la etapa de selección de los frutos. |
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FIGURA 10 Extracción de aceite de palma a gran escala en Benín mediante una prensa de tornillo. |
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FIGURA 11 Sancochado de arroz en recipientes de cemento en Sri Lanka. |
El arroz, alimento básico del continente asiático, puede almacenarse con cáscara hasta que deba utilizarse como alimento. En esa etapa, un molino de arroz puede remover la dura cascarilla y pulir el grano. Este sistema hace posible mantener el molino en operación durante todo el año, siempre y cuando se disponga de existencias de arroz con cáscara. El procesamiento tradicional del arroz en esencia no compite con la molienda mecánica, de manera que los dueños de molinos no generarán un impacto en el equilibrio local de la mano de obra, aun cuando los hábitos alimenticios podrían verse afectados. Si bien es posible escoger entre diversos tipos de molinos de arroz, las preferencias nacionales pueden determinar que la mejor opción sea un molino de disco "under-runner" o un molino con rodillos de goma o bien un molino tipo Engelberg. Con frecuencia la elección depende de la capacidad de compartir los conocimientos y experiencia existentes, además de la rapidez con que puedan obtenerse los conocimientos prácticos que respalden la operación en el evento de surgir problemas. Por ejemplo, el molino de disco "under-runner" es muy popular en el subcontinente indio, pero a la vez es prácticamente desconocido en África. Por otra parte, existe cierta presión por adoptar el molino con rodillos de goma, ya que este ultimo arroja una menor cantidad de granos partidos. De no existir tales preferencias o limitaciones, el autor sugeriría que el molino Engelberg es la mejor alternativa para el procesamiento a escala rural. Este molino tiene un costo relativamente bajo, es firme y de fácil reparación. Asimismo, tiene pocas piezas movibles sujetas a desgaste y produce una calidad aceptable de arroz. Por último, los conocimientos necesarios para operar y mantener esta máquina no son difíciles de obtener. Por otra parte, sólo las máquinas domésticas de menor tamaño se operan en forma manual; otras funcionan con un motor diesel, lo que puede ser un gran freno para algunas localidades. Si consideramos que el costo aproximado de un motor y un molino nuevos es de 3 000 dólares EE.UU., suma altísima para un agricultor de subsistencia, resulta evidente que es necesario planificar con detenimiento. Grandes espeEn general, los agricultores han sido el mercado objetivo potencial para los molinos de arroz, ya que al disponer del arroz sin procesar, con cáscara, pueden evaluar el valor agregado que implica procesar el grano y, además, pueden instalar esta maquinaria en sus granjas sin mayores complicaciones. Pueden construir una instalación pequeña y contratar a alguien o recurrir a un miembro de la familia para que opere el molino. Por otra parte, pueden reasignar parte de sus labores habituales con el fin de concentrarse en el procesamiento, tarea que requiere de habilidades de operación y administración. Es probable que la mayor parte de los agricultores desee mantener bajo su control personal, un artículo que representa una inversión tan considerable.
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FIGURA 12 Molino de arroz con rodillos de goma en Liberia. |
Con el tiempo podrán incorporarse a la empresa instalaciones de sancochado, secado, limpieza y pulido del arroz procesado, lo que representará un valor agregado para el producto terminado. En esta etapa, es posible vender el arroz directamente en el mercado detallista. Por su parte, el arroz con cáscara es adquirido fundamentalmente por comerciantes.
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FIGURA 13 Molino de discos verticales de fabricación local en Nigeria, utilizado para productos húmedos y secos. |
Probablemente el molino de maíz destinado a la producción de harina fina ha sido la máquina procesadora que ha gozado de mayor aceptación en África como resultado de sus evidentes ventajas respecto de las piedras trituradoras y raspadoras. Los molinos de granos pueden operarse en forma manual, aunque su mecanización también resulta sencilla y reviste un enorme ahorro de esfuerzo físico. Los sistemas manuales más eficientes son el molino de discos verticales o molinillo de mano de piedra, sin embargo, igualmente representan métodos muy laboriosos que producen unos 5 kilos de harina gruesa o 1 kilo de harina fina por hora. El molino de martillos más pequeño operado con un motor diesel de 3 kW produce cerca de 150 kilos de harina gruesa o 50 kilos de harina fina por hora. El ahorro de mano de obra es enorme. La harina se procesa con un tamiz de tamaño fijo, de manera que la calidad es siempre la misma. Análogamente, la harina procesada manualmente puede presentar calidades muy variadas. Las alternativas preferidas en este contexto son el molino de discos verticales y el molino de martillos. Este último es el que goza de mayor popularidad y es posible escoger entre diversos tamaños si es necesario. Asimismo, siempre se puede recurrir a una versión fabricada localmente, de precio más asequible y repuestos fáciles de conseguir, aun cuando algunas piezas deberán necesariamente importarse. Por lo general, el molino de discos verticales sólo se encuentra en el mercado hasta una capacidad de 7 kW aproximadamente. La máquina casi siempre debe importarse en su totalidad e incluso algunas piezas de repuesto son difíciles de fabricar. La decisión del molino por el que se optará casi siempre estará en relación con la disponibilidad de estas máquinas y con las preferencias locales. El molino de discos verticales puede procesar tanto productos húmedos como secos; el molino de martillos, por su parte, está restringido a los productos secos. Ambas máquinas son capaces de procesar una gran variedad de materiales, lo que puede constituir una forma de ampliar el ámbito de un negocio.
Es mucho más sencillo limpiar cultivos con una máquina que en forma manual. Ni el tamiz con placa perforada ni el tamiz de malla de alambre pueden fabricarse en forma local, estos deben importarse, generalmente a un costo relativamente bajo, con la garantía de obtener un producto de tamaño estándar. Las máquinas de tamizado mecánico son adecuadas para la limpieza de nueces, semillas, granos, café, especias y diversos tipos de alimentos picados o extruidos. Muchos modelos incorporan ventiladores de aventamiento que eliminan el material liviano como la broza o el polvo del producto mediante un sistema de soplado de aire mientras se realiza el proceso de tamizado. La producción, incluso del limpiador mecánico más pequeño de 3 kW, garantiza unas 5 toneladas por hora.
El procesamiento de la yuca se presta a la mecanización de diversos productos, como pedocitos secos, almidón y gari. El gari es un alimento popular en África Occidental y América del Sur, donde se conoce con el nombre farinha de mandioca o harina de yuca. Los pedocitos secos son producidas por una picadora, que generalmente consta de una gran rueda vertical con dientes gruesos o cuchillas en la superficie contra los que se sostiene la raíz de yuca a fin de cortarla en trozos de tamaño adecuado para luego secarlos. Se trata de una máquina sencilla, a menudo de fabricación local, que puede ser operada en forma manual, con pedales o a motor. La producción de gari también dispone de máquinas especializadas. Los cultivos se lavan, pelan, raspan, prensan para eliminar el agua, tuestan, tamizan y envasan. Esta producción se puede ver multiplicada en forma significativa con diversas herramientas y equipos poco complejos. Las partículas de polvo se eliminan al lavar el producto con agua corriente en estanques de cemento. Todavía es común ver que las raíces se limpian manualmente, incluso en plantas de producción en gran escala. Entre los aspectos relevantes de este proceso se encuentran asientos cómodos, mesas de trabajo con la altura adecuada y suministro y retiro continuo de las raíces peladas.
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FIGURA 14 Raspador de yuca de fabricación local en Nigeria. |
El cuchillo que se utiliza para pelar las raíces debe tener buen filo, un largo mediano y un mango apropiado, lo suficientemente firme para que resista los movimientos de torsión que son necesarios para remover la gruesa cáscara de esta raíz. Las raíces peladas pueden volver a lavarse a fin de eliminar la tierra acumulada al pelarlas, aun cuando éste no es un procedimiento obligatorio. A continuación se raspan las raíces peladas, para lo que se recurre a diversas técnicas con las que se produce una pasta de buena calidad.
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FIGURA 15 Máquina grande de prensa plana para producir gari a escala rural en Nigeria. |
Entre las técnicas antes mencionadas se encuentra el molino de martillos común operado con motor, raspadores de tambor fabricados localmente o incluso los raspadores manuales.
La pasta resultante se deja fermentar durante 3 a 5 días en contenedores a prueba de corrosión como sacos de polipropileno, tambores de fibra de vidrio, cajas de madera o estanques de acero inoxidable; la alternativa por la que se opte hará variar el costo de inversión de manera sustancial, aun cuando el producto final sea similar.
Luego, se debe prensar la pasta para eliminar el agua. En el ámbito rural, este proceso puede realizarse en forma económica a través de un sistema de palanca de cuerdas y vigas de madera, o bien mediante un método más elaborado que utiliza una prensa de husillo o hidráulica. Esta última generalmente utiliza grúas de camión que no son difícil encontrar en el mercado y tienen precios bastante asequibles. La pasta de yuca que se produce en la etapa de prensado presenta forma de torta con un contenido húmedo de alrededor de un 50 por ciento que debe separarse. Para esto se utilizan harneros, varillas o simples raspadores y luego la pasta se traslada a la olla para tostar donde se prepara y seca el gari. Durante este proceso, se gelatiniza el almidón y se convierte en un polvo seco y duro que puede almacenarse por un período de un año. El tostado puede llevarse a cabo en un cuenco pequeño o en una olla casera, sin embargo, siempre resulta más fácil manipular los cuencos de mayor tamaño. En una producción rural, se puede montar grandes ollas planas de 2 a 3 metros de largo sobre bloques de cemento sobre el fuego, con lo que crea un gran procesador de gari de fácil manipulación. El secado puede realizarse en la misma olla grande, rastrillando el polvo hacia un sector más frío del recipiente. Estos recipientes planos pueden utilizarse para producir hasta 500 kilos de gari al día.
El cultivo de la nuez de acajú reviste un alto valor y se presta para operaciones a escala rural, si bien existen limitantes relativas al nivel de procesamiento. En India, la mayor parte del mercado de procesamiento manual se encuentra controlada. La técnica y velocidad de los procesadores de India, sumado al bajo costo de la mano de obra, lo convierten en un mercado difícil de penetrar. De esta forma, algunas nueces cultivadas en África se exportan a India para completar el proceso de descascarado. Las nueces de acajú tienen una cáscara dura y un líquido pegajoso y bastante desagradable que en sí tiene algún valor. Existen algunas herramientas manuales para remover la cáscara de estas nueces. Luego de tostarlas en el mismo líquido de su cáscara, es posible abrir las nueces. Comúnmente se utilizan pequeñas mazas con las que es posible procesar a razón de 10 nueces por minuto. Cerca de un 75 por ciento de las nueces no se parte, lo que eleva su valor respecto de las nueces partidas. Además del método de mazas, se han ideado herramientas que transportan las nueces con un sistema de cadenas donde se sujetan y un cuchillo especialmente diseñado las corta y separa la cáscara del fruto. También existen otras opciones, aunque no están disponibles en el mercado todavía. Las nueces de acajú ofrecen la oportunidad de introducir un valioso cultivo comercial a escala rural que implica una pequeña inversión. La oferta de nueces de acajú sin procesar puede ser poco confiable, situación que no debería afectar a la comunidad en forma categórica. Sin embargo, una mala cosecha bien puede acarrear el cierre de una planta que depende de maquinaria automática sofisticada y debe cumplir con las remuneraciones de su personal.
