Es necesario contar con determinados elementos que sustenten la adopción de nueva tecnología. Por ejemplo, un suministro adecuado de materia prima es esencial y probablemente representa la razón más recurrente del fracaso de las empresas rurales. Estos elementos y tecnologías se detallan a continuación y luego se analizan en forma individual:
oficina de ventas o representación de maquinaria;
talleres rurales de reparación de maquinaria;
adquisición de técnicas y capacitación;
estructuras;
agua;
materiales de envasado;
comercialización;
transportes;
eliminación de desechos.
Muchas compañías de maquinaria cuentan exclusivamente con una oficina en cada país, lo que puede constituir para un comprador potencial una dificultad si necesita viajar hasta dicha oficina o incluso encontrarla. Los compradores suelen no saber con certeza lo que necesitan respecto de maquinaria. Por ello, la compañía debe comercializar su maquinaria en forma adecuada, realizar demostraciones públicas y en terreno y publicar documentación relativa. Un comprador que dispone de una oficina de ventas en su propia localidad es muy afortunado, puesto que tendrá acceso a asesoría, capacitación y asistencia en mantenimiento.
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FIGURA 16 Taller rural en Nigeria donde se fabrican raspadores de yuca. |
La mayor parte de las máquinas requiere de mantenimiento periódico, el que puede ser proporcionado por talleres locales, sin que esto implique mayores contratiempos. Si las oficinas del comerciante que vendió la máquina se encuentran cerca, el mantenimiento puede ser proporcionado por este mismo. Con certeza se necesitarán piezas de repuesto. Las necesidades de mantenimiento pueden ir desde labores de soldadura hasta un harnero nuevo para un molino de martillos, o bien un rotor para un molino de arroz. Muchas de las piezas tendrán que ser importadas, como es el caso de las correas, los rodamientos, las cadenas y las piezas del motor. Cuando el mantenimiento involucre una tarea sencilla, como reemplazar una pieza, esto lo podrá hacer el propietario de la máquina. Sin embargo, si se trata de realizar pedidos de piezas y de ajuste de máquinas, necesariamente deberá recurrirse al taller. Resulta muy útil contar con acceso fácil a un taller, si bien no es esencial y puede limitarse a una visita anual. Estos talleres tienden a aumentar en número y tamaño conforme se incrementa la necesidad de los usuarios.
La capacitación es fundamental para el éxito de toda empresa rural. El propietario o administrador de un negocio debe contar con un conocimiento básico de la operación y sus aspectos técnicos. Al no tratarse de habilidades naturales, este conocimiento puede resultar difícil de adquirir. La forma de garantizar un negocio seguro, con buenas probabilidades de prosperar radica en contar con asesoría en materia de contabilidad, planificación de actividades y estructura de devolución de préstamos. En la mayoría de los países, el servicio de extensión agrícola es el indicado y está preparado para brindar estos servicios.
Por otra parte, las técnicas y los conocimientos prácticos se adquieren con mayor facilidad. Las oficinas de ventas deberían estar en condiciones de ofrecer toda la asesoría que una comunidad requiera. Debera existir claridad sobre programas de mantenimiento, gastos corrientes y otros factores inherentes a la maquinaria. Por otra parte, también existe la posibilidad de recurrir a organizaciones de asistencia, misiones y gobiernos.
Muchas empresas pequeñas necesitan, por lo menos, un techo, si no un completo edificio. Por ejemplo, la mayoría de los motores está diseñado para operar en recintos bajo techo. Las tormentas tropicales pueden ocasionar daños de importancia, por lo que los motores deben estar montados y asegurados a una superficie de cemento. El techo puede ser de materiales locales y debe proteger tanto al operador como a la máquina. Por supuesto, se puede utilizar equipos de operación manual siempre que resulte cómodo; basta con un lugar especial para almacenar el producto. Habitualmente las secadoras, trilladoras, cocinas y tostadoras se instalan en una construcción bajo techo, pero sin muros, lo que permite ventilar los vapores y el humo y continuar el proceso aun cuando esté lloviendo. Los molinos de arroz, molinos de martillos y extractores de aceite generalmente se mantienen en edificios bajo llave, debido a la necesidad de proteger las especies de valor, como son los cuencos, sacos, herramientas, repuestos, materias primas y productos terminados. Los materiales que se utilicen para la edificación dependerán de cada localidad. Los bloques de concreto representan la mejor opción, si se dispone de esta alternativa, pero en algunas localidades puede resultar más conveniente construir una estructura de madera o barro, con techo de hojas de palma o banano. Si no se dispone de concreto, se puede recurrir a una estructura con base de acero para instalar la maquinaria, asegurándose que quede bien nivelada.
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FIGURA 17 Construcción de acero galvanizado para molino de martillos rural en Kenya. |
Son muchos los procesos que dependen del agua potable, en especial aquéllos que requieren del lavado de plantas de raíces comestibles y frutas que están cubiertas de tierra. Si se dispone de un pozo cercano, entonces el problema está solucionado y el lugar donde se lleve a cabo el proceso dependerá de la ubicación del pozo. El agua de río no suele ser tan limpia como el agua de pozo y en caso que el agua de estas dos fuentes se presente igualmente sucia, se deberá recurrir a algún sistema de filtrado. Por lo general, una capa de filtración adecuada consta de una capa de arena de 1 metro de profundidad para un tamaño de granos de 0,3 a 0,8 mm. De todas maneras, será necesario realizar cálculos y pruebas adicionales con el propósito de garantizar que es posible filtrar una cantidad suficiente de agua. Por ejemplo, una pequeña planta de lavado de yuca puede requerir de hasta 4m3 de agua al día, lo que implica que bastará con un tanque de retención de 4m2 de capa de arena y 4m3 de arena. La velocidad de filtrado depende de las propiedades físicas de la arena y su nivel natural de filtración. En consecuencia, se deberá construir tanques y estructuras de soporte elevadas, generalmente de acero galvanizado o cemento. En algunas localidades, este tipo de instalación puede requerir de una bomba operada con motor para el suministro de agua, debido a que la operación manual puede implicar demasiado esfuerzo.
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FIGURA 18 Canasto de fabricación local para transportar productos agrícolas en Tailandia. |
Los materiales de envasado dependen del mercado. Los mercados locales utilizan materiales de envasado tradicionales como bolsas tejidas, canastos y hojas de envolver. Sin embargo, para comercializar productos en mercados de mayor tamaño o de pueblos y ciudades, es posible que sea necesario utilizar cajas, bolsas o bandejas plásticas de fabricación industrial. También puede ser útil usar materiales para envolver, como hojas vegetales y cordel o papel de envolver, de fabricación industrial. Asimismo, las cajas de fabricación industrial sirven para determinar el tamaño del envase.
La coherencia entre el precio y la unidad de peso es un factor que contribuye a generar confianza en los clientes. Un producto bien comercializado debe contar con un envase adecuado que garantice la protección, conservación y presentación del producto, de manera tal que justifique un precio mayor. Algunas personas siempre optarán por el tipo de presentación del mercado local, incluso en ciudades más grandes, no obstante, con el florecimiento de tiendas y supermercados, las normas se han generalizado en todo el mundo y una buena campaña de comercialización suele pagar bien. Los productos agrícolas pueden comercializarse a través de empresarios que dispongan de sus propios vehículos para realizar las ventas y proporcionen sacos y cajas adecuados. Ellos tienen la posibilidad de adquirir envases de segunda mano en localidades aledañas y reutilizarlos. Cuando un agricultor vende un producto envasado, es difícil recuperar dicho envase o puede tratarse de uno no reutilizable. Lo anterior reduce la calidad del envase que el agricultor puede permitirse tomar como pérdida y, por ende, los precios deben elevarse de manera de cubrir el costo del envase. Los envases usados como botellas de aceite, jugo y otros líquidos, los sacos de arroz y harina y los canastos y cajas para especias secas son buenos ejemplos de envases reutilizables. Los principales problemas de los envases reutilizables son:
A quién pertenecen?
Es factible un sistema de valor en garantía?
Cómo se pueden evitar los robos?
Cómo se puede identificar una gran cantidad de bolsas o cajas?
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FIGURA 19 Cajas retornables utilizadas para envasar productos agrícolas y luego transportarlos al mercado en Tailandia. |
En caso del comercio minorista, la solución suele ser clara: los compradores pueden usar sus propios contenedores o pagar un valor en garantía por el envase. Un suministro seguro de envases nuevos o de segunda mano puede representar un problema grave al que debe darse solución desde un comienzo.
Todo negocio depende de su mercado. A menos que se cuente con una demanda existente, el mercado deberá crearse a través de la persuasión. Por ejemplo, si no existe un mercado para el jugo de piña, se deberá convencer a los clientes respecto de las virtudes de este producto. El método más sencillo es partir con un negocio pequeño, donde cada una de las inversiones que se efectúe en maquinaria se encuentre totalmente respaldada por la demanda. En este caso, basta con comprobar que el mercado no se encuentre sobreabastecido ya que, en caso contrario, el productor se verá obligado a encontrar nuevos mercados, lo que conllevará ampliarse y viajar hacia otros pueblos o localidades.
Tradicionalmente, la mayor parte de los productos agrícolas se comercializa en el mercado más cercano. Las grandes áreas urbanas también son muy atractivas para los vendedores ambulantes y constituyen una oportunidad para vender los productos a tiendas. No obstante, las ventas de bienes elaborados tienen mayor éxito si es posible contar con un punto de venta tradicional. En la mayoría de los países en vías de desarrollo, la información viaja rápido de boca en boca y si los productos son de calidad satisfactoria, la comercialización resulta más sencilla. Un sistema de trueque puede ser necesario si no se ha desarrollado una economía monetaria; los productos pueden intercambiarse por otros productos o servicios. En algunos casos, los clientes llevan sus cultivos sin procesar a una máquina de servicio donde son procesados a cambio de una parte del producto. Por ejemplo, es posible procesar maíz o arroz a cambio del 10 por ciento del peso inicial del grano y el producto procesado es devuelto en su envase original. En algunos casos, los clientes reciben de vuelta sus mismos productos; en otros, sencillamente les entregan el peso correspondiente del producto procesado. La comercialización en mayor escala suele incluir una estrategia de envasado. De esta forma, es posible rotular las cajas o las bolsas con información relativa al lugar de origen, el peso y el tipo de contenido. Como principio general, un buen envasado promueve los bienes y otorga una mejor protección y conservación a los productos. En el caso de las ventas en pueblos y ciudades, resulta ser un buen método porque es probable que el procesador original pierda el contacto con el consumidor final. Si los procesadores desean establecer una base de clientes habituales, deben identificar sus productos con claridad.
La primera regla en todo negocio próspero es conocer el mercado. El mejor producto del mundo no podrá venderse si el mercado lo desconoce. Siempre es más fácil empezar un negocio con un producto que tenga demanda en el mercado. Una vez que esa parte del negocio ha alcanzado el éxito, es posible lanzar otros productos con el respaldo de una buena reputación. Incluso en una operación rural se requerirá un mínimo de experiencia comercial para lograr el éxito. Si de hacer crecer el negocio se trata, en algún momento deberán aplicarse conocimientos relativos a procesos administrativos, registros, contabilidad y planificación de ventas. Con todo, se debe tomar en cuenta otras consecuencias de una empresa exitosa. Por ejemplo, si la introducción de un molino de martillos nuevo y de mayor tamaño saca del mercado a los demás molinos pequeños, la medida no conduce al éxito de la comunidad. Es importante conocer el potencial de venta inmediata que existe en la localidad, al igual que el potencial de ventas por mayor volumen fuera de la comunidad. Con frecuencia, esta situación puede verse potenciada por empresarios que adquieren productos agrícolas en el ámbito local, pero sin intención alguna de procesarlos: simplemente los transportarán a un mercado mayor con fines de comercialización. A medida que crece una operación van naciendo las oportunidades de ampliar la publicidad a través de diversos canales, como son la radio, la televisión, los letreros camineros, las exhibiciones itinerantes y las actividades de promoción. Los servicios de extensión agrícola ofrecen capacitación y asistencia en estos temas en la mayoría de los países. El inicio de actividades y el crecimiento de toda empresa involucra inversión y riesgos. El éxito no es seguro, por ende, han de considerarse los supuestos menos optimistas antes de emprender cualquier empresa. Sin embargo, miles de pequeñas empresas y plantas de procesamiento logran prosperar al interior de países en vías de desarrollo y, además, realizan contundentes aportes a la calidad de vida rural. Y hay cabida para muchos miles más.
Conforme crecen los mercados, los productos tienden a viajar a destinos cada vez más distantes. Muchos agricultores transportan sus cultivos al mercado mediante autobús. Ya en el mercado, permanecerán hasta vender todos sus productos o volverán a sus hogares al día siguiente. Este método presenta diversas limitaciones para los productos perecederos, no así para bienes procesados que no experimentan las mismas pérdidas que sufren las frutas y los vegetales frescos mal envasados y transportados por caminos en malas condiciones. Los taxis, transportistas e intermediarios de diversos tipos pueden cumplir una función de gran relevancia. Los mercados locales pueden actuar como puntos de reunión donde los transportistas reúnan los productos y los transporten en camiones hasta los mercados principales. En este caso, el transportista puede estar preparado para viajar más de 100 Km., lo que está fuera de discusión si se trata de un pequeño productor. Cuando los agricultores pueden justificar la compra de sus propios vehículos, independientemente del valor del mismo, ya sea como únicos dueños o como parte de una cooperativa, esta compra reviste una independencia que trae de la mano una nueva etapa de su desarrollo. Esta etapa supone la existencia de caminos que mantienen condiciones aceptables para fines de circulación durante gran parte del año, aun cuando todo el mundo estará consciente de los períodos de alto riesgo. La necesidad de transporte tiene la primera prioridad y le siguen los caminos. Las empresas tienden a desarrollarse a lo largo de los caminos, de manera que la presencia de caminos y carreteras alienta a un mayor nivel de desarrollo. No obstante, el estímulo inicial suele ser la disponibilidad de productos agrícolas en un área de producción.
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FIGURA 20 Caballo utilizado para transportar productos agrícolas hacia el mercado en Filipinas. |
Las bicicletas son muy populares en muchos países, puesto que en ellas se puede transportar bolsas de productos o bien dentro de un remolque. Por otra parte, en bicicleta es posible cubrir distancias tres veces mayores que las que se pueden recorrer si se transporta la carga en forma manual. Esta situación redunda en una considerable ampliación del mercado. Asimismo, en muchos países existen talleres de reparación de bicicletas, por lo que este medio de transporte representa una alternativa atractiva, en particular en el caso de bienes procesados en volúmenes reducidos, como son las especias.
El transporte animal puede dar buenos resultados si se trata de productos totalmente conservados, como las especias, las frutas secas e incluso las mermeladas o los artículos de valores elevados. Asnos, bueyes, camellos y caballos se utilizan para tirar remolques o transportar alforjas, dependiendo del tamaño de la carga. Los remolques pueden tener ruedas de rayos para cargas livianas o bien ruedas de vehículos motorizados cuando deben transportar cargas pesadas de hasta 1 000 kilos. Los animales pueden cubrir distancias de hasta 25 Km. y en algunas circunstancias viajarán varios días con un producto básico de alto valor.
En los países en vías de desarrollo, la eliminación de desechos no constituye una prioridad si se le compara con la urgencia de conseguir suficientes alimentos y obtener ingresos suficientes. A pesar de lo anterior, los desechos deben transformarse en un subproducto siempre que esto sea posible. Prácticamente todo material de desecho agrícola puede utilizarse de una u otra forma: las cáscaras, los cuescos y pepas y todo desecho vegetal de una planta faenadora de jugo, puré o pulpa pueden utilizarse como alimento de animales o bien como abono para la tierra. De la misma manera, todo desecho de plantas de cereales como son la cascarilla, el salvado o el germen también servirá como alimento de animales. Probablemente la cascarilla del arroz sea el residuo de cereal menos comestible, aunque pollos y cabras lo digieren bien. En ocasiones, los desechos se destinan a usos bastante particulares. Éste es el caso del líquido que emana de las cáscaras de las nueces de acajú. Incluso el agua sucia que se ha utilizado para lavar frutas y vegetales puede reutilizarse, una vez filtrada, para lavar pisos y luego con fines de riego. En los procesos de secado, la quema de desechos equivale a una buena fuente de combustible ya que eleva el valor de materiales que podrían destinarse a desecho. El excedente de biomasa combustible puede utilizarse como combustible, tal y como lo han hecho extensamente los productores de azúcar a gran escala al quemar los residuos de caña, conocido como bagazo para secar el azúcar luego de haberla extraído de la caña. En la misma forma, quienes se dedican a la extracción de azúcar en pequeña escala juntan grandes pilas de caña previamente pasada por una planchadora mecánica que pueden quemar para secar el azúcar.
La cascarilla del arroz se puede usar para secar arroz sancochado e incluso como combustible durante la primera etapa de la cocción al vapor. Los residuos de las prensas de aceite de palma pueden ser útiles para esterilizar los siguientes racimos; en otras oportunidades, también las nueces sobrantes se queman con fines de esterilización. Los desrames, los residuos y los árboles viejos de plantaciones pueden servir de combustible en las tareas de secado. En los primeros molinos a vapor, todos estos residuos servían para alimentar la caldera de un motor a vapor que producía suficiente energía para operar toda la planta. Ahora bien, los residuos pueden utilizarse con otras finalidades. A través del proceso de digestión anaeróbica, la mayor parte de la materia orgánica vegetal formará gas metano si se dispone de suficiente agua y la temperatura supera los 22°C. Éste es un método muy útil de eliminación de desechos y reutilización de cualquier materia vegetal no comestible que produce hasta 0,4m3 de gas por cada kilo de sólidos secos. Los desechos vegetales se vacían en un tanque con agua y se dejan descomponer hasta tres semanas. El gas metano resultante puede utilizarse en labores domésticas de cocina o incluso como combustible para un motor diesel. La cantidad necesaria para operar un motor puede sobrepasar las posibilidades de una pequeña empresa, sin embargo sí debería poder generar suficiente energía para una cocina doméstica. Se requiere una pequeña cantidad de equipos, como son un tanque con tapa hermética y algunas tuberías. Los desechos domésticos también pueden descomponerse de esta manera. Solamente en India son miles los digestores en pequeña escala que están en uso.
De no ser factible la producción de metano, los desechos orgánicos pueden mantenerse en un área especial y removidos con un rastrillo o alguna herramienta similar cada tantos días. Los desechos se convertirán en compost (o tierra de jardinero) que resultará muy útil como aditivo y acondicionador para la tierra ya que le devolverá los nutrientes. La pila de desechos debe mantenerse húmeda y suelta. Cabe hacer notar que se deben tomar las precauciones necesarias para evitar la generación de depósitos permanentes de escombros para residuos agrícolas ya que éstos pueden atraer moscas, generar malos olores e incubar enfermedades.
