Depuis des millénaires, les gens cultivent un jardin auprès de leur habitation. Le scénario est facile à imaginer: ils ramassent les fruits, les légumes et les céréales dans la nature et les rapportent à la hutte familiale pour les repas. Quelques graines tombent à terre; d'autres sont libérées une fois les fruits consommés. Elles germent et se développent, et les membres de la famille qui sont familiers avec la plante en prennent soin. C'est ainsi que, petit à petit, naît le jardin familial. La proximité de la maison lui assure une protection facile contre la faune sauvage et ravageuse et allège la tâche d'aller chercher la nourriture dans la nature.
Il est d'usage de penser que les pratiques culturales remontent aux simples jardins familiaux; même de nos jours, dans de nombreuses régions du monde, la différence entre les exploitations agricoles et les jardins reste floue. Les principales différences visibles sont importantes et intéressantes: les jardins couvrent généralement des superficies moins étendues, cependant, la diversité des cultures y est plus grande. Situés sur des terres attenantes aux habitations, les jardins sont aménagés et entretenus avec un minimum de main d'oeuvre et de capital. Si l'aménagement est intensif, la production peut atteindre un rendement élevé tout au long de l'année dans les zones tropicales et tempérées douces. Voués aux cultures saisonnières, ils permettent d'éviter les travaux pénibles des périodes de froid ou de sécheresse, et d'intégrer d'autres activités comme la pêche, les cultures de plein champ et l'élevage. Un jardin familial représente un atout considérable pour la santé et la subsistance des ménages urbains. La diversité du jardin comprend les légumes et les fruits, mais aussi les cultures vivrières de base, l'élevage, l'aquaculture, la production de jeunes plants, les plantes médicinales, ou celles qui servent de combustible, ou dont on utilise les fibres, et les plantes à vocation sociale ou religieuse comme les fleurs. Tous ces produits ont une valeur économique dans le système de production des petits exploitants, et ils sont nombreux à être troqués ou vendus comptant.
Non seulement le jardin remplit une fonction économique importante de production pour la consommation et comme source de revenus, mais il permet d'utiliser l'espace autour de la maison comme lieu de travail et d'entreposage des produits et du matériel agricole; il a également d'importantes fonctions sociales. On peut y planter des arbres pour l'embellir ou produire du bois et des fruits, ou pour s'isoler des autres, et se protéger du vent et de la poussière. Créer ou améliorer un jardin familial favorise la durabilité écolo- gique du ménage et fournit le soutien à son existence. Les avantages à intégrer les jardins familiaux aux systèmes de production des petits exploitants sont:
la création d'un revenu et la hausse de l'emploi en zone rurale grâce à des récoltes supplémentaires ou hors saison;
une plus grande sécurité alimentaire;
une plus grande disponibilité alimentaire et une meilleure nutrition grâce à la diversité des cultures;
des risques moindres, grâce à la diversification;
la réduction des pénuries alimentaires saisonnières et des engorgements saisonniers de la main d'oeuvre, des moyens de transport et de traction, ou du matériel;
des retombées avantageuses pour l'environnement grâce au recyclage de l'eau et des substances nutritives, la protection contre le soleil, la lutte contre la poussière et l'érosion et le maintien ou l'enrichissement de la biodiversité locale.
Malgré ce potentiel, la contribution apportée par les jardins familiaux aux moyens d'existence est souvent considérée comme trop faible et leur aménagement trop compliqué pour qu'ils soient inclus à l'agriculture et au développement rural. Les économistes, et voire les ménages eux-mêmes, ont parfois des difficultés à décrire et évaluer les avantages que présente un jardin familial varié. Souvent, les planificateurs, les agents supérieurs de recherche et les agents de diffusion n'ont pas l'information suffisante pour pouvoir identifier les possibilités de développer un jardin familial et en évaluer la viabilité dans des conditions précises. Traditionnellement, les jardins familiaux sont considérés comme une activité de moindre importance par les spécialistes de l'horticulture des institutions de recherche et de diffusion agricoles, distinctes des institutions spécialisées dans les cultures de plein champ, l'élevage et l'aquaculture. Pour une introduction réussie des jardins familiaux intégrés, les politiques et les planificateurs doivent tenir suffisamment compte des conditions économiques, culturelles et environnementales souvent strictement localisées et variées des systèmes d'exploitation traditionnels.
Cette brochure permet aux spécialistes de l'agriculture, de l'élevage et de l'aquaculture de voir comment les jardins familiaux s'intègrent aux autres composantes du système d'exploitation. L'accent est notamment mis sur les jardins familiaux variés et intégrés, de culture semi-intensive à petite échelle, créateurs d'un revenu en milieu rural. Le principal objectif est de sensibiliser aux conditions requises et aux débouchés semi-commerciaux possibles qui peuvent améliorer les moyens d'existence grâce à des technologies adaptées aux jardins familiaux. Elle contient des exemples de réussites et des leçons à retenir, et indique les éléments fondamentaux nécessaires à l'intégration des jardins familiaux et de l'agriculture dans les petites exploitations du monde entier.
