Les dimensions morales de la pêche sont multiples, mais en matière d'éthique, le grand problème est la surpêche, avec ses corollaires: pauvreté, sécurité alimentaire, sécurité sanitaire des denrées alimentaires et dégradation des écosystèmes. Chacun de ces grands thèmes peut être découpé en un certain nombre de questions subsidiaires, notamment: la modification génétique des organismes vivants, l'introduction d'espèces exotiques, la protection des espèces menacées ou emblématiques, les pratiques en matière de rejet, la durabilité culturelle, le partage des connaissances, les impacts transfrontières et la contamination et la sécurité sanitaire des denrées alimentaires. La présente étude ne fait qu'évoquer quelques-unes des grandes questions éthiques que soulève la pêche et les impératifs moraux qui y sont liés. Il décrit ces questions du point de vue des intérêts humains fondamentaux et des principes de la bioéthique et plaide en faveur d'un raisonnement éthique intégré. Bien que la préservation de l'écosystème soit d'une importance cruciale, cette étude est délibérément axée sur la façon dont les opérations de pêche et les politiques halieutiques affectent, appuient ou sapent les intérêts et les moyens d'existence des populations. Elle plaide en faveur de l'intégration du raisonnement éthique dans l'évaluation générale des politiques halieutiques. Il importe, en effet, de se demander quelle information moralement pertinente doit être utilisée pour l'analyse, l'élaboration de politiques et la prise de décisions, en enrichissant la base d'informations sur laquelle s'appuie l'analyse économique d'une conception holistique de l'intérêt général et des avantages sociaux. L'approche éthique encourage la participation. Elle propose que la valeur éthique d'une décision envisagée soit mesurée à l'aune de son acceptation à l'issue d'un débat public ouvert. Elle souligne également la nécessité de faire circuler librement l'information, de sensibiliser le public et de garantir le droit d'expression, la transparence et le respect des obligations redditionnelles. Pour que la pêche responsable progresse et s'impose partout dans le monde, il est fondamental de partir de ce que les populations peuvent faire ou obtenir, sans se limiter à de simples considérations matérielles, mais en soulignant les valeurs morales de bien-être, de liberté et de justice.
Une approche éthique est nécessairement liée à un contexte culturel particulier. Un concept mondial de l'éthique commence seulement à émerger. Quant à l'éthique environnementale, elle vient à peine de naître avec l'adoption et la mise en oeuvre de la CDB. Dans le domaine des pêches, le Code de conduite de la FAO pour une pêche responsable, fondé essentiellement sur des préoccupations technologiques, écologiques, sociales, économiques et politiques, est probablement le cadre le plus complet et le plus élaboré en matière d'éthique humaine et environnementale qui existe pour l'instant à l'échelle mondiale. Dans ce contexte, une analyse éthique des incidences de la mise en oeuvre du Code porte essentiellement sur les importants changements, nécessaires et en oeuvre, pour faire place à une pêche de plus en plus responsable. Une telle analyse doit porter, notamment, sur: i) les modes de distribution des charges et des avantages; ii) les procédures de dialogue, de participation et de résolution des conflits; et iii) les structures du pouvoir social et politique en place.
