R. G. M. WILLAN
R. G. M. WILLAN fue Conservador Jefe de Montes Nepal, desde 1962 hasta 1967, en un cargo ejecutivo de las operaciones de la FAO (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo).
DURANTE MUCHOS Años la montaña más alta del mundo se mantuvo inconquistada. Durante la tercera y cuarta décadas de este siglo muchas expediciones trataron, infructuosamente, de escalar este enorme pico llamado Monte Everest por los geógrafos ingleses; finalmente, en 1953 el mundo se enteró de que el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay habían llegado a la cima.
Mucho antes de esto, los que formaban parte de las diversas expediciones que habían tratado de escalar los Himalayas conocieron a los habitantes de las tierras altas situadas al pie del Everest, los sherpas, pueblo de origen tibetano que, según se cree, hará unos dos siglos atravesaron los altos puertos del Himalaya para llegar a la región que actualmente se llama Khumbu.
Los sherpas, acostumbrados a la vida ruda de las grandes altitudes, ofrecían sus servicios como portadores de las expediciones y pronto se conocieron su excepcional resistencia y buen carácter en las condiciones más difíciles tanto es así que, sin ayuda para transportar las tiendas, alimentos y equipo de las expediciones a los campamentos situados a gran altura y llamados de asalto, no hubiera sido posible la conquista del Everest y otras cumbres. Estos sherpas se contrataban en Darjeeling, en la India, ya que la entrada de extranjeros en Nepal estaba prohibida y las primeras expediciones al Everest tenían que obtener permiso para atravesar la frontera del Tíbet y acercarse a la montaña desde el norte.
En 1951, con la caída del régimen de los primeros ministros de Rana, Nepal dejó de ser un país cerrado y se autorizó a las expediciones a que se acercaran al Everest desde el sur, es decir, desde la tierra de los sherpas, Khumbu, que de esta manera llegó a ser conocida en el resto del mundo. Aun así, hasta hace muy pocos años casi las únicas personas que visitaron Khumbu fueron los miembros de las expediciones de alpinistas y unos pocos botánicos y geógrafos; pero desde 1965 gracias a la construcción de una pequeña pista de aterrizaje para avionetas en Lukla por Sir Edmund Hillary y miembros de sus expediciones recientes, los viajeros han podido evitar el monótono viaje de dos semanas a pie desde Katmandú y llegar en avión a Lukla, en el valle de Dudh Kosi, un viaje de un día desde Namche Bazaar y Khumjung, las principales aldeas de Khumbu.
Khumbu está situada al pie del monte Everest, que los sherpas llaman Chomolongma, literalmente «madre de nieve del mundo», y conocido en el resto del Nepal con el nombre de Sagarmatha. El río Imja Khola nace en el glaciar Khumbu en el Everest, se une con el Dudh Kosi y el Bhote Kosi, que nacen en otros glaciares, para formar el Dudh Kosi, que fluye hacia el sur desde el pie de Namche Bazaar y finalmente descarga en el Sun Kosi al sudoeste de Okhaldhunga. El Dudh Kosi se llama así debido al color lechoso de sus aguas, que contienen en suspensión cal de las rocas calizas que se encuentran debajo de los glaciares de las montañas en las que nace. El Imja Khola es también de aspecto lechoso, pero el agua de fusión del hielo del glaciar de Khumbu le da un hermoso color verde.
Estos torrentes de montaña han creado los estupendos valles característicos de Khumbu y cuyas laderas están cubiertas de bosques de pinos, abetos y abedules hasta el límite de altitud de la vegetación arbórea a cerca de 4.100 m sobre el nivel del mar. Por encima de estos valles se yerguen enormes montañas, todas ellas de más de 6.000 m de altura. Al este, sobre Thyangboche, están Tramserku y Kangtega. Al oeste, por encima de Namche Bazaar, están Numbur, Karyolung, Teng Kangpoche y Kongde Ri, en tanto que más al norte se encuentran Taweche y la bellísima aguja de Ama Dablam, a cada lado del Imja Khola. Al norte está el enorme macizo del Everest con su murallón protector de Lhotse y Nuptse.
Todos los que se dirigen a Khumbu tienen que recorrer el profundo valle del Dudh Kosi, que hay que abandonar para llegar a Namche Bazaar. Desde allí, hay caminos que conducen a las aldeas de Khumjung, Thame, Phorche y Pangboche, y al monasterio de Thyangboche, todos los cuales están al pie de los grandes picos en el límite de altitud de la vegetación arbórea. Toda esta región, situada entre 3.600 y 4.500 m de altitud, recibe el nombre de Khumbu. La región de Pharak, a una altura entre 2.400 y 2.700 m, flanquea la garganta del Dudh Kosi, y al sudoeste de éste, y generalmente a menor altitud, se encuentra la región de Sola.
FIGURA 2. - Posición geográfica de Khumbu, Nepal, en relación a la India, Pakistán Oriental y Bután.
Las principales características de Khumbu son los grandes picos con sus glaciares, ventisqueros y campos de nieve, debajo de los cuales se encuentran las morenas de los glaciares, escarpados tajos y laderas rocosas cubiertas aquí y allá de vegetación alpina baja, y el profundo valle cubierto de bosques del Dudh Kosi. Las aldeas de los sherpas se encuentran en las laderas desnudas superiores. Por encima del límite de altitud de la vegetación arbórea, a 4.100 m altura, hay unas pocas aldeas que sólo se habitan durante los meses estivos, y donde es posible cultivar la patata.
La fama de Khumbu en todo el mundo se debe a los relatos de los escaladores del Everest y otros acerca del animal mítico, el «yeti» - llamado «el abominable hombre de las nieves» por los europeos, y actualmente considerado como una especie de oso. En esta elevada región viven otros pocos animales silvestres, entre ellos el ciervo almizclado y osos, posiblemente el serow (Capricornis spp.), tahr (Hemitrago) y de vez en cuando se ven lobos. En contraste con los pocos cuadrúpedos, las aves son muy abundantes y variadas; se encuentra el enorme quebrantahuesos, el hermosísimo faisán monaul, el cuervo del Tíbet, el tetraogallo o gallo de las nieves a las mayores alturas, la paloma de las nieves, la chova y una enorme variedad de pájaros pequeños.
Con respecto al turismo, es evidente que aumentará constantemente el número de turistas que visite Khumbu atraídos por la estupenda belleza de uno de los lugares más hermosos del mundo, todavía intacto. Los sherpas son un pueblo amistoso y hospitalario y el dinero que gasten los turistas ciertamente mejoraría la precaria economía local, aunque no se puede por menos de desear que, dada su relativa inaccesibilidad, Khumbu se libre de los peores aspectos del turismo moderno.
La base de la alimentación de los sherpas es la patata, que, junto con la cebada, se cultivan en campos cercados con tapias de piedra para que no entren los animales pastantes. La cebada se emplea para preparar una cerveza llamada chang, y su harina se mezcla con agua o con té para hacer tsampa. Los sherpas son muy aficionados a beber té tibetano, que se prepara con mantequilla y sal y es muy estimulante en el clima frío de Khumbu.
El cultivo del suelo polvoriento y ligero se hace con un pequeño arado de madera y un rodillo del que tira una pareja de hombres o mujeres, aunque recientemente se ha tratado de emplear el zopkio.1 Los yaks se emplean como animales de carga, y tanto éstos como los zopkios, proveen la leche.
1 Zopkio o zo, llamado chauris en otras partes del Himalaya nepalés, es un mestizo de yak y una vaca y puede vivir a altitudes algo inferiores que los yaks. Da también más leche.
Los sherpas trajeron del Tíbet su religión, el budismo lamaísta, y actualmente existen varios monasterios o gambas en Khumjung. Thyangboche es el más conocido y está situado en un espolón boscoso que domina el valle del Imja Khola, frente el Everest.
Es posible que, además de la capacidad de los sherpas de vivir en las rigurosas condiciones climáticas de las grandes altitudes, su característica más interesante sea el fuerte sentido de vida comunitaria que se observa en Khumbu, de lo que es prueba el sistema de regulación de las cortas de árboles en los bosques, que fue formulado por los propios sherpas sin imposición de ningún organismo del gobierno. A ciertos miembros de la comunidad se les designó shingo naua, con la función de denunciar a los que cortasen árboles sin haber obtenido permiso del municipio de la aldea. A los infractores se les castigaba con multas que pagaban en forma de cerveza (chang). Este sistema de regulación adoptado voluntariamente ha contribuido a proteger los bosques de Khumbu contra las cortas fortuitas y destructoras. Las condiciones relativamente buenas en que se encuentran los bosques es evidente que se deben a la capacidad de los sherpas de impedir la destrucción de un bien natural del que depende toda su vida. En su libro The Sherpas of Nepal, Fürer-Haimendorf dice:
«En comparación con los bosques de regiones más bajas y clima más favorable, en las que el ganado de los campesinos de origen Chetri, Brahman y Newar ha causado una enorme devastación durante las últimas generaciones, los bosques de Khumbu están, en general, en buen estado. Esto se debe principalmente al eficaz sistema de vigilancia y regulaciones ideado y aplicado por una colectividad que, además de poseer un fuerte sentido cívico, sigue el sistema de conferir autoridad al individuo sin permitirle que tiranice a sus conciudadanos».2
2 Fürer-Haimendorf, The Sherpas of Nepal, H. Murray, Londres. 1964.
Parece ser que de los bosques de Khumbu no se ha escrito nada anteriormente. No sólo son extensos y de gran interés, sino que tienen una enorme importancia para los sherpas. Lo que sigue no es una descripción de su composición botánica, sino un relato sobre el bosque visitado durante un viaje reciente entre Lukla, en el valle del Dudh Kosi, a unos 2.700 m de altura, y Pheriche, que está por encima del límite de altitud de la vegetación arbórea a unos 4.300 m.
Lukla y la aldea vecina de Chaunrikharkar están situadas en un saliente que domina el Dudh Kosi, que allí corre por un profundo cañón. Este saliente está cultivado y en mayo comenzaba a madurar la cebada, en tanto que las patatas estaban-muy crecidas. Las laderas, monte arriba y monte abajo del saliente, están cubiertas de un bosque mixto de frondosas bien desarrollado y que contiene especies de Quercus, Ulmus, Acer, Betula, Corylus, Salix, Prunus y Rhododendron, con Tsuga dumosa desperdigado a mayor altura y aquí y allá unos pocos Pinus wallichiana. En la vertiente que domina Chaunrikharkar hay un bosque de Quercus semicarpifolia puro. Al remontar el valle hacia el norte se atraviesan zonas de matorral en las que se ven ejemplares de Rhododendron arboreum, pero allí el bosque ha sido destruido en el pasado y son muchos los árboles que están expuestos a desrames y desmoches, particularmente los robles. En toda esta zona parece que llueve más y hay mucha más humedad que en la parte superior del valle en Khumbu.
Más adelante, el camino desciende hasta el Dudh Kosi, que se cruza por un puente de madera nuevo proyectado y construido por el grupo de Hillary, y se entra en la zona del kail (Pinus wallichiana), que continúa en ambos lados del valle hasta Namche Bazaar y todavía valle arriba hasta exactamente debajo de Thyangboche. El pinar contiene otras pocas especies, pero se ven algunos falsos abetos de vez en cuando (Tsuga dumosa) y hubo un lugar en que crecía un par de abetos (Abies spectabilis), pero Tsuga no tarda en desaparecer y el bosque de abetos sustituye al de pinos en las laderas superiores del valle, donde se mezcla con el enebro (Juniperus indica) y el abedul (Betula utilis) a unos 3.700 m de altura.
VALOR DE LOS BOSQUES DE PINOS
Los pinares del valle del Dudh Kosi son interesantes e importantes por ser muy extensos y proveer buena madera para las pequeñas aldeas del valle y para la propia Namche Bazaar. Se ha empleado para las escuelas y los puentes construidos por el grupo Hillary y cuando estuvo allí el autor, la madera de pino para el hospital de Kunde, cerca de Khumjung, llegaba a la aldea desde el bosque donde había sido cortada y aserrada cerca de la confluencia del Imja Khola y el Dudh Kosi, aguas abajo de Thyangboche.
Una característica notable del pinar del Dudh Kosi es que consiste principalmente en árboles jóvenes y que no se ven árboles de grandes dimensiones ni siquiera lejos de los caminos. Es posible que esto se deba a que todos los árboles grandes se cortaron en el pasado para la construcción de edificios o, posiblemente, a que los pinos están actualmente colonizando zonas devastadas hace algún tiempo por los incendios.
Este árbol se regenera abundante y fácilmente y a las orillas del río hay numerosos rodales de árboles jóvenes.
En la actualidad no parece que se produzcan daños importantes, aunque en algunos lugares se han estropeado los árboles mediante cortes y desmoches, pero el peor daño es el corte del leño resinoso de los tallos para hacer hachones. Esto se observa en particular debajo de Namche Bazaar, donde hay un bosque abierto de pinos, evidentemente en muy mal estado y en el que casi todos los árboles han sido muy dañados para hacer hachones. Muchísimos árboles han quedado destruidos o muy chamuscados por los incendios que se han producido cerca de la aldea.
Namche Bazaar, a unos 3.500 m de altura, está situada en un lugar denudada y yermo en la entrada de un pequeño valle y encima del Bhote Kosi y, exceptuados unos pocos sauces, no hay árboles en el pueblo. Al otro lado del Bhote Kosi hay un bosque de abetos, enebros y abedules, del que la aldea se abastece de leña. Remontando el valle, se encuentran árboles hasta llegar a la aldea de Thame. La leña es muy cara en Namche Bazaar y Khumjung, debido, evidentemente, a su escasez y a que se tiene que transportar a largas distancias desde el bosque hasta las aldeas.
Más arriba de la aldea, la ladera está denudada y da la impresión de que los yaks y los zopkios han pastado excesivamente, con la erosión y pérdida consecuentes del suelo. Al pasar la cima y comenzar el descenso hacia Khumjung, las laderas están cubiertas de bosque bajo de abetos y abedules de los que, evidentemente, se saca mucha madera y leña, pero que persisten a pesar de ello. Khumjung, junto con Kunde, al pie de la gran montaña rocosa de Khumbui Yul Lia, a unos 3.780 m de altitud, se encuentra en un valle pelado, excesivamente pastado, que está rodeado de este bosque de abetos y abedules tan explotado.
El camino directo de Namche Bazaar a Thyangboche sestea durante cierto trecho a lo largo de una ladera pelada y los abedules desperdigados no comienzan hasta que se une con el camino de Khumjung y Trashinga. Más abajo, en el profundo valle del Dudh Kosi, se ven algunos pinos desperdigados, pero en el otro lado del valle hay extensos bosques de pinos y abetos. Los muchos árboles muertos indican claramente que parte de este bosque ha sido destruido por el fuego en el pasado.
Continuando por el sendero que lleva a la aldea de Trashinga y a Thyangboche, se baja al Dudh Kosi donde se encuentra un pinar bien desarrollado y compuesto también en este caso de árboles bastante jóvenes. Al otro lado del puente que atraviesa el torrente, hay un extenso bosque de abedules bien desarrollado que cubre las vertientes expuestas al norte del valle del Phunki Drangka, y que nace en el glaciar de Kangtega, en tanto que en las expuestas al sur, que es donde está Thyangboche, se encuentra una masa casi pura de abetos. En esta ladera, bajo los abetos, abunda Rhododendron arboreum, pero a mayor altura se ve reemplazado por Rhododendron campanulatum. En la cumbre de esta montaña hay muy poca vegetación, apenas se ven unos pocos enebros y abetos y la hierba está muy pastada por los chauris. La altitud en Thyangboche es de cerca de 3.800 m, muy próxima ya al límite de la vegetación arbórea, de modo que el bosque circundante está muy expuesto y los abetos y enebros crecen bastante achaparrados. En la vertiente de la montaña, expuesta al norte frente al valle del Imja Khola y al Everest, hay un bosque de abedules bien desarrollado y se ven muchos abetos dispersos de buena forma y crecimiento satisfactorio. Este bosque se extiende hasta el valle cerca de las aldeas de Devuche, Milinggo y Changmitang, aumentando el número de enebros hasta llegar al puente sobre el río Imja Khola, cerca de Pangboche.
Es interesante observar que en el bosque de abedules situado al pie del monasterio quedan tocones de abeto de mucho más diámetro que cualquiera de los árboles que allí crecen en la actualidad, que evidentemente han pertenecido a árboles de considerables proporciones. Parece ser que estos árboles se talaron y emplearon para la construcción del monasterio hace unos 40 años, o para su reconstrucción después del terremoto de 1934. Es obvio que estos árboles fueron cortados de manera cuidadosa y selectiva, sin perjudicar al resto del bosque. Una característica interesante es la abundancia de chirpiales y brinzales de todas las diversas especies como abetos, enebros, abedules, Rhododendron, y otras, lo que demuestra el gran vigor de estas masas, cosa rara en las grandes altitudes, donde lo normal es que los árboles tropiecen con grandes dificultades incluso para sobrevivir. Esto, junto con la aptitud del Pinus wallichiana para regenerarse tan fácilmente, es de suma importancia para los sherpas de Khumbu, porque facilitará la introducción de sistemas sencillos de ordenación forestal y silvicultura que pueden asegurar su suministro de madera para siempre.
Al otro lado del puente del Imja Khola, la ladera está casi desnuda de árboles, salvo algún que otro enebro achaparrado, pero, en la orilla oriental del torrente, el abedul reaparece para formar una larga faja que cubre la escarpada orilla desde casi enfrente de Pangboche hasta Tsuro Og. Este es el bosque de abedules más alto de Khumbu y la última vegetación arbórea que se encuentra en el valle. La altitud es de cerca de 4.100 m. Una característica- interesante de la aldea de Pangboche, situada a casi 4.000 m de altitud, es la robustez de los enebros que crecen en su recinto. Estos árboles protegen mucho de los fríos vientos y suministran leña de ramas y troncos para uso local.
El resto del valle del Imja Khola es desolado y sin árboles. Desde el último bosque de abedules hasta Dingboche, a 4.300 m de altitud, hay una faja de matorrales bajos formados por sauces enanos, Rhododendron, y algunos enebros enanos (Juniperus recurva). La aldea de verano de Phulung Karpo domina estos matorrales y las laderas circunvecinas y la parte alta del valle están cubiertas de plantas bajas y hierbas alpinas que ofrecen un importante pasto de verano para los yaks. En toda esta parte de Khumbu el clima es sumamente riguroso. El suelo está helado desde octubre hasta abril y en la primavera y el otoño la nieve lo cubre periódicamente. Solamente durante los meses del breve verano se pueden cultivar patatas en los diminutos campos cercados y los yaks pueden apacentar en los pastizales altos. A mediados de mayo helaba todas las noches en Thyangboche y, más arriba del valle, el viento era intensamente frío, incluso a mediodía, pero el cielo estaba despejado y los prados se hallaban cubiertos de Primula denticulata, en plena floración, mientras que en el bosque florecían la lila pálida Rhododendron campanulatum y una especie de flores amarillas. En las laderas desarboladas que dominan el monasterio florecía el corto y aromático Rhododendron anthopogon.
Los tipos de bosque de Khumbu son al parecer típicos de las montañas orientales del Nepal.
En los valles inferiores se encuentran lozanos bosques de frondosas, de las que Quercus, Acer y Rhododendron son las más características. Estos se entremezclan con bosques de Tsuga en las vertientes más húmedas expuestas al mediodía y con Pinus en las más secas orientadas al norte. Por encima de éstos hay bosques de Abies, con un subpiso característico de Rhododendron campanulatum y varias otras especies. En los límites superiores del bosque de Abies, aparecen Juniperus y Betula hasta que exactamente bajo el límite de altitud de la vegetación arbórea Betula forma una masa casi pura. Por encima de esto sólo se encuentran Juniperus de porte postrado y Salix enanos. La composición de estos bosques es distinta a la de los del centro y oeste del Himalaya nepalés, que es más árido y donde crecen especies como Cupressus torulosa, Picea smithiana y Cedrus deodara. Larix griffithii parece que no se da en absoluto en Khumbu.
La madera y la leña son necesidades esenciales para vivir en Khumbu. La madera, ya sea de abeto, pino o enebro, de los bosques cercanos se emplea para la construcción de todas las casas de los sherpas, cuyos tejados son de tabla de ripia. Es evidente que estas casas tienen que ser muy sólidas para resistir las inclemencias del tiempo y no dejar que penetre el frío a estas grandes altitudes. Análogamente, se necesita un abastecimiento abundante y de fácil obtención de leña para calentarse y cocinar. Esta se obtiene de los bosques de abedules que son tan característicos de Khumbu.
Un uso nuevo, pero no menos importante, de la madera aserrada se observa en el hospital moderno, las escuelas y los puentes ya mencionados. Sin un suministro local de maderas adecuadas, no hubiera sido posible realizar tales obras.
Los tres peligros que se ciernen sobre los bosques de Khumbu son las cortas excesivas, el fuego y la erosión.
LA CORTA EXCESIVA Y DESTRUCTIVA
Sin bien la situación puede considerarse como bastante satisfactoria por el momento, éste es un peligro que existe siempre en cualquier lugar en el que, por falta de conocimientos, educación y organización, la comunidad no está percatado de la necesidad de impedir las cortas excesivas y destructivas. Si no se evitan tales abusos, el resultado inevitable es una destrucción cumulativa. Esto ocurre mucho en el centro del Nepal, por lo que deberían tomarse todas las medidas posibles para evitar que suceda lo mismo en Khumbu. El Departamento de Bosques puede prestar asistencia práctica formulando un reglamento sencillo para la corta de árboles en conformidad con las prácticas silvícolas fundamentales y designando las zonas en que las cortas deben hacerse en rotación. Esto constituiría una auténtica ordenación forestal práctica que los sherpas podrían comprender y aplicar fácilmente, limitándose los municipios a insistir en la adopción de unas cuantas medidas de protección necesarias, de cuyo cumplimiento se encargarían los shingo naua o guardabosques nombrados localmente.
EL FUEGO
Existen varios lugares en los que los árboles y la vegetación de las laderas escarpadas han quedado destruidos por incendios causados intencionalmente o por descuido. El resultado inevitable es que el suelo queda desnudo y se produce la erosión. Ninguna ventaja pueden reportar los incendios a Khumbu, por lo que los municipios deberían prohibir terminantemente que se encendieran fuegos en los bosques o en las laderas y, al mismo tiempo, enseñar al pueblo el efecto destructivo de los incendios.
EL PASTOREO Y LA EROSIÓN
Los sherpas poseen muchos yaks y zopkios, de los que depende gran parte de su economía. En el verano, los yaks pacen en los pastos alpinos altos, inmediatamente debajo de la línea de la nieve, pero no son tan numerosos como para causar erosión grave. En cambio, los zopkios pastan en gran número en altitudes menores y frecuentemente en los bosques cuya vegetación pisotean y comen con la consiguiente denudación y erosión. Como este tipo de pastoreo abusivo prevalece principalmente en los alrededores de las aldeas, donde la erosión es muy intensa, se trata más bien de un problema de ordenación ganadera y mejora de los pastos que de silvicultura. Este exceso de pastoreo dificulta, o hace imposible, la plantación de árboles cerca de las aldeas y, como se considera deseable y práctico repoblar las tierras desnudas para la producción de leña, habrá que reglamentar muy estrictamente el pastoreo.
Es evidente que los sherpas reconocen el valor de los árboles y de los bosques y saben que sin ellos la vida en Khumbu sería casi imposible. Por ello, protegen mucho sus bosques de los abusos que han causado y siguen causando su destrucción y desaparición en otras partes del país.
Sin embargo, el sistema de protección descrito anteriormente en este artículo ha cesado de aplicarse en los últimos años y ya no se cumplen ciertas disposiciones relativas a la corta de árboles para uso por los aldeanos. Al aumentar la vulnerabilidad de los bosques, es imperativo que se formulen y pongan en vigor nuevas disposiciones de protección, para lo cual se necesita la asistencia del gobierno.
Ya se ha hablado anteriormente del bosque que rodea el monasterio de Thyangboche. La presencia de los lamas lo protegen de las cortas fortuitas y de los desrames practicados por los aldeanos. El gran lama, Rimpoche Nawang Tenzing Jangbu, que se acepta como una reencarnación del lama que fundó y construyó el monasterio, es un hombre de afabilidad e inteligencia excepcionales, que está muy interesado en la conservación de los bosques, los animales y las aves de Khumbu. Como es el jefe espiritual de la comunidad sherpa y muy respetado y reverenciado por ella, su ejemplo y actitud favorables a la conservación ejercen una influencia muy benéfica.
