La distribution générale de S. pilchardus a été décrite par Furnestin (1952). Dans le secteur du COPACE, l'espèce se rencontre depuis le détroit de Gibraltar jusqu'au sud du cap Blanc, en Mauritanie, les plus fortes concentrations se rencontrant sur les fonds compris entre 25 et 80 mètres. Selon Marée (non publié), de petites quantités de sardines ont été prises au large du Sénégal par des thoniers péchant à l'appât vivant, en 1974 et 1975 pendant la saison froide. Fréon et Stequert (1978) ont décrit la présence de jeunes sardines en 1976 et 1977 dans la baie de Gorée (14° 43' N Sénégal), même pendant la saison chaude (température de l'eau entre 25 et 28° C).
Dans le secteur étudié, la distribution n'est pas uniforme et la pêche s'y concentre dans trois zones principales, soit parce que les fonds s'y prêtent, soit en liaison avec la répartition du poisson. Lors de sa session de 1976, le Groupe de travail du COPACE sur l'évaluation des ressources a distingué trois zones principales: Zone A, de Gibraltar au sud d'Agadir; Zone B, d'Ifni au 27° latitude N; Zone C, du cap Bojador au sud du cap Barbas (Figure 1).
La Zone A est presque exclusivement exploitée par la flottille marocaine. Les principaux groupes d'âge capturés dans cette zone sont ceux de un à trois ans et la pèche a lieu essentiellement de mars à octobre. La Zone B est exploitée surtout par la flottille espagnole basée aux Canaries. Dans les prises prédominent des poissons de deux à quatre ans et la saison principale de pêche s'étend de juin a février, avec des rendements maxima vers novembre. Les Polonais et des flottilles d'origines diverses opèrent surtout dans la Zone C où les captures consistent principalement en individus de deux à quatre ans (les sardines de 17 à 22 cm sont les plus abondantes); la saison de pêche s'étendant sur toute l'année.
On dispose de peu de renseignements sur la pêche au nord de Casablanca, autour des îles Canaries et dans la Zone 34.3.1.
