Les arbres et les arbustes ont une grande importance pour la plupart des collectivités rurales des pays en développement, leur procurant du combustible pour le chauffage et la cuisson des aliments, des bois ronds pour la construction et les clôtures, du bois de menuiserie, des aliments pour les humains et pour le bétail, de l'ombrage et un abri contre le vent, et assurant dans bien des cas la stabilisation des sols. Jusqu'à une époque récente, malheureusement, ce rôle des végétaux forestiers dans les collectivités rurales, notamment celles qui sont situées dans des régions marginales, a souvent été négligé, en raison d'une connaissance insuffisante de la biologie et de la sylviculture de la plupart des essences que l'on rencontre dans ces régions.
Il est nécessaire, en particulier, d'améliorer nos connaissances sur les espèces arborescentes des régions arides et semi-arides du globe, telles qu'il en existe au Mexique et dans d'autres pays d'Amérique latine qui connaissent déjà de graves déséquilibres entre besoins et disponibilités de ressources ligneuses. Les effets de ces déséquilibres, qui s'amplifient avec la pression démographique croissante, se feront sentir en définitive sur tous les aspects de la vie rurale. En outre, la disparision de la végétation spontanée accroîtra la fragilité des milieux naturels, et contribura à la dégradation progressive de l'ensemble des ressources (Palmberg 1981).
Pour lutter contre ces déséquilibres, il faudra intensifier les programmes de plantation d'essences forestières à usages multiples répondant aux besoins des collectivités rurales. Dans toute la mesure possible, l'accent devra être mis dans ces programmes sur le choix d'essences ayant une rapidité de croissance et une forme satisfaisantes, et répondant aux caractéristiques localement désirables. Certaines espèces du genre Prosopis sont particulièrement intéressantes comme arbres à usages multiples. Elles sont hautement adaptées à survivre dans les conditions difficiles de régions arides et semi-arides, et ont en outre une capacité exceptionnelle de récupération après de graves blessures. Les fruits de presque tous les Prosopis constituent un excellent aliment du bétail, et ceux de certaines espèces sont propres à la consommation humaine. Les feuilles peuvent fournir du fourrage pour les animaux domestiques et sauvages, et les fleurs sécrètent en abondance un nectar mellifère. Le bois est résistant et durable, et est excellent pour les perches de construction et les pieux de clôture; il a un pouvoir calorifique élevé, de l'ordre de 1 700 joules/kg, et constitue de ce fait un excellent combustible. La dureté du bois de Prosopis, la beauté de son grain et de sa couleur, le rendent particulièrement convenable pour les meubles, les parquets, et les petits objets décoratifs.
Les Prosopis sont un élément constituant capital de niche écologique dans de nombreux écosystèmes arides et semi-arides, entre autres ceux d'Amérique latine. Ils jouent un rôle important, en modifiant les caractéristiques écologiques extrêmes des déserts, et en permettant la vie d'une diversité de plantes et d'animaux dans ce qui serait autrement un milieu impropre à de nombreuses activités humaines. Il n'est donc pas surprenant qu'une association étroite se soit établie et maintenue depuis fort longtemps entre l'homme et les représentants de ce genre botanique.
L'objet du présent manuel est de fournir un guide sur la taxinomie de cet important groupe botanique, et plus spécialement sur les espèces latino-américaines incluses dans le projet forestier FAO/CIRPG (FAO 1980). On a fait largement appel, dans la préparation de ce manuel, aux travaux de de Burkart (1976a, 1976b) et de Simpson (1973). En complément de ces sources d'information et d'autres utilisées, on a entrepris un examen critique des recherches taxinomiques sur les espèces de Prosopis arborescents susceptibles d' être rencontrées au Mexique, au Chili et au Pérou, afin de fournir un guide utile au praticien.
