Il y a 16 ans, le 19 septembre 1967, le Directeur général de la FAO promulguait les statuts du Comité des pêches pour l'Atlantique Centre-Est (COPACE). La huitième session réunie à Lomé en septembre 1982 consacrait dont le quinzième anniversaire du Comité dans les termes de référence sont reproduits à l'annexe 1.
Pendant ces 16 années de nombreux événements ont eu des répercussions profondes sur le monde halieutique ouest-africain dont la physionomie a radicalement changé: fin du processus de décolonisation, déploiement des flottes à long rayon d'action, modification du Droit de la mer, développement du commerce intra et interrégional, cristallisation des aspirations à un nouvel ordre économique international, et enfin, prise de conscience de l'importance stratégique, économique et sociale de la pêche maritime pour quelques-uns des pays les plus importants de la région.
Lors de sa création, motivée par le sentiment “de la nécessité d'une action internationale effective pour la mise en valeur et l'utilisation rationnelle” 1 des ressources de la région 2, le Comité a recu pour mandat de donner son avis en vue de:
promouvoir, coordonner, soutenir la recherche et le développment en vue d'une exploitation rationnelle;
aider les gouvernements des Etats Membres à définir les bases scientifiques de l'aménagement des ressources;
encourager la formation;
contribuer à la collecte, à la diffusion et à l'échange des données statistiques et, plus généralement des connaissances;
mobiliser et orienter l'aide internationale;
favoriser la collaboration régionale.
1 Résolution 1/48 du Conseil de la FAO, septembre 1967
2 Dont une large part était située hors des limites des juridictions nationales
Il est important de noter dès à présent que les statuts ne prévoyaient pas explicitement de lien fonctionnel direct entre le Comité et les niveaux décisionnels dans les Etats Membres et a fortiori dans les Etats côtiers mais seulement un lien indirect par l'intermédiaire de la FAO. Les résultats des activités du COPACE portent la marque de cette structure; les travaux du Comité y ont été dans avis et recommandations destinés aux Etats Membres (et plus particulièrement aux Etats côtiers) n'ont parfois pas toute l'attention souhaitee.
Au cours des sessions successives le Comité se dotait progressivement des outils nécessaires à la réalisation des objectifs retenus et créait successivement:
en mars 1969, un Groupe de travail sur les mesures de réglementation pour les stocks démersaux;
en mai 1971, le Groupe de travail de l'évaluation des ressources et le Sous-Comité pour la mise en oeuvre des mesures d'aménagement;
en décembre 1972, le Sous-Comité de l'aménagement des ressources à l'intérieur des limites de juridiction nationale et le Sous-Comité du développement des pêches. Cette décision est une étape majeure de l'évolution du COPACE sur laquelle nous reviendrons ultérieurement;
en décembre 1979, le Groupe de travail sur les statistiques de pêche.
Parallèlement à cette diversification structurelle, le COPACE s'est appuyé dès 1974 sur un project interrégional FAO/PNUD pour le développement et l'aménagement des ressources dans l'Atlantique Centre-Est, couramment appelé “Projet COPACE”, dont l'action dans le domaine de la collecte des statistiques, de l'évaluation des resources, des principes de l'aménagement, de la formation et de la collaboration régionale en général a étédécisive comme on le verra plus loin.
Compte tenu de la structure du Comité telle que décrite plus haut et de limitations propres aux pays côtiers de la région en matière d'expertise, il est clair que sans l'appui technique du project, une bonne part des recommandations et directives du Comité auraient été beaucoup moins bien suivies au niveau national.
Depuis sa création, le Comité a entrepris un certain nombre d'actions liées au probléme de l'aménagement. A partir de 1974 il a pu s'appuyer directement sur le projet pour certaines réalisations et, sur l'ensemble de la période considérée (1967–1982), il a bénéficié des travaux réalisés dans les laboratoires des pays membres. Le tableau 1 indique la chronologie des événements pertinents qui se sont déroulés dans le cadre du Comité. SI l'on veut évaluer les progrès réalisés en matière d'aménagement dans la région du COPACE, il convient d'examiner l'évolution des connaissances sur les stocks puis de juger de la manière dont elles ont été utilisées.
