Señor Director General:
1. En nombre de los Miembros de la Comisión y de los delegados, asesores y observadores presentes hoy aquí, es para mí un placer agradecerle sinceramente el haber inaugurado nuestro 18o período de sesiones y haber transmitido a la Comisión las amables palabras de apoyo de la Asamblea Mundial de la Salud. Agradezco también sinceramente las amables palabras que ha dirigido a mí personalmente como primer Presidente de la Comisión de un país en desarrollo, y puedo decir que me doy cuenta perfectamente tanto del honor como de la responsabilidad que entraña esta condición.
2. Los países en desarrollo, Señor Director General, han venido desempeñando una función cada vez más importante en la labor de la Comisión. Además de la participación muy activa en los Comités del Codex para Productos y Comités de Asuntos Generales, han mostrado su entusiasmo por la labor de la Comisión a través de las actividades de los Comités Coordinadores Regionales; a las tres reuniones regionales para Asia, Africa y América Latina y el Caribe, celebradas en este bienio han asistido 46 países miembros. Como consecuencia del recíproco intercambio de experiencias, se han ido formando Comités Interministeriales Nacionales del Codex Alimentarius en varios países, con la doble finalidad de reforzar la participación en la labor del Codex y la coordinación de las infraestructuras nacionales de control e inspección de las importaciones/exportaciones de alimentos.
3. A este punto, Señor Director General, desearía mencionar un hecho muy importante, y es que en la última reunión del Comité Coordinador del Codex Alimentarius para América Latina y el Caribe, a la que pude asistir, el Dr. Oscar Arias, Presidente de Costa Rica y Premio Nobel de la Paz, pronunció el discurso de apertura de la reunión, subrayando la gran importancia del programa y los beneficios que aporta a la humanidad. Pude participar asimismo en un seminario sobre el Codex Alimentarius organizado por el Gobierno brasileño y celebrado en Brasilia en mayo de este año. A este seminario asistieron ministros de agricultura, sanidad, comercio y asuntos exteriores, que compartieron una vez más su interés en la labor del Programa. Hace un año se celebró en México la primera reunión del Comité sobre Frutas y Hortalizas Tropicales, en presencia del Ministro de Comercio, que asistió también a algunas de las sesiones de trabajo.
4. Todos estos hechos, Señor Director General, muestran una vez más que está creciendo constantemente el interés no sólo en los países desarrollados, sino también en los países en desarrollo, puesto que están aplicando las directrices y normas del Codex en sus leyes y reglamentos nacionales. Debemos hacer todavía un gran esfuerzo para divulgar la labor del Codex y los beneficios que comporta a nivel nacional la promoción de la salud y la facilitación del comercio entre las naciones.
5. Como usted, Señor Director General, ha señalado, la Comisión del Codex Alimentarius se encarga de formular recomendaciones para proteger la salud de los consumidores y promover el comercio internacional. Por lo que respecta a la primera de estas funciones, la Comisión ha examinado problemas graves de salud, tanto los debidos principalmente a la contaminación microbiológica como a los posibles efectos crónicos de las sustancias químicas y contaminantes presentes en los alimentos: sea que se trate de aditivos alimentarios, de residuos de plaguicidas o de medicamentos veterinarios, o de contaminantes del medio ambiente, tales como las micotoxinas o los metales pesados. Ya desde los comienzos mismos de la Comisión se ha hecho hincapé en la inocuidad microbiológica de los alimentos, y la primera edición de los Principios Generales de Higiene de los Alimentos fue adoptada por la Comisión hace más de 20 años, y desde entonces se ha actualizado dos veces. Incumbe a las autoridades nacionales aplicar eficazmente este Código y los demás códigos relativos a los distintos productos. Con demasiada frecuencia se carece del conocimiento especializado y la infraestructura necesaria para aplicar estos códigos, por lo que es una fortuna que los países puedan recurrir a la FAO y la OMS para obtener asistencia práctica en capacitación o elaboración de programas a fin de incorporar la labor del Codex en las legislaciones alimentarias nacionales y reforzar su aplicación a todos los niveles de la cadena alimentaria. La aplicación efectiva de los Principios Generales de Higiene de los Alimentos no sólo beneficiará a los consumidores en general, sino también debería asegurar la inocuidad de los alimentos para la industria del turismo que, como usted ha señalado acertadamente, constituye ya una importante fuente de ingresos para muchos países.
6. En lo que respecta al comercio internacional, Señor Director General, las preocupaciones reales o potenciales por la salud están directamente relacionadas con los problemas de comercio, puesto que pueden detenerse alimentos en las fronteras a causa de la presencia de residuos de plaguicidas, micotoxinas, aditivos no aprobados, contaminación microbiana -a menudo Salmonella-, suciedad, o incluso debido a un etiquetado insuficiente o inadecuado. La Comisión del Codex Alimentarius deberá afrontar todas estas cuestiones llegando a acuerdos sobre las concentraciones - en su caso, de residuos o contaminantes - que pueden permitirse, sobre qué aditivos pueden utilizarse y en cuáles casos, y qué información debe figurar en las etiquetas. Tomo nota con satisfacción que la 42a Asamblea Mundial de la Salud haya reconocido la labor de la Comisión sobre las normas microbiológicas y de higiene para los alimentos de origen animal, ya que esta labor continuará desarrollándose en la medida en que la contaminación microbiológica de los alimentos continúe planteando dificultades en el comercio.
7. He observado también con satisfacción, Señor Director General, que usted ha mencionado la cooperación entre la Comisión y el GATT. Las novedades que se están produciendo en el marco de la Ronda Uruguay de Negociaciones Comrciales Multilaterales ofrecen la alentadora perspectiva de que las normas del Codex se utilicen como base para la armonización a largo plazo de los reglamentos nacionales en el marco del GATT. Ello significaría que los países exportadores podrían competir más equitativamente en la conquista de los mercados, sin tropezar con obstáculos artificiales al comercio, establecidos sobre interpretaciones diferentes en cuanto a los requisitos de los alimentos, por lo que respecta a la salud y la inocuidad. Exigirá también un mayor empeño de los países exportadores para asegurar que sus procedimientos de fabricación satisfagan los requisitos de los códigos de prácticas del Codex y que sus servicios de inspección de las exportaciones puedan certificar, con confianza, que se satisfacen los requisitos de las normas del Codex. Muchos países necesitarán asistencia a este respecto, y vale la pena reconocer que en los seminarios patrocinados por la FAO, que se han celebrado con ocasión de las reuniones de los Comités Coordinadores Regionales para Asia, Africa y América Latina y el Caribe se han abordado los problemas relativos a la inspección de las importaciones y exportaciones como tema principal.
8. Señor Director General, estas novedades por lo que respecta al GATT y a la prioridad atribuida a las exportaciones de alimentos constituyen cuestiones importantes para los países en desarrollo, que ven el aumento del comercio de alimentos como una importante opción para hacer frente a sus problemas de la deuda exterior. Al mejorar la producción agrícola en los países en desarrollo se ha podido disponer de excedentes de alimentos para la exportación, incluso de países que sólo hace unos pocos años necesitaban grandes cantidades de ayuda alimentaria para combatir los efectos de la sequía. De especial interés son los productos agrícolas y hortícolas que obtienen elevados ingresos sobre la base de la calidad y la presentación de los alimentos. Me complace que la Comisión continúe trabajando en este sector, y adopte incluso nuevas iniciativas para facilitar este comercio.
9. Volviendo, Señor Director General, a uno de los principales temas de su alocución de apertura, la aplicación efectiva de las normas y códigos del Codex en los países en desarrollo, tanto con miras a proteger la salud de los consumidores como a facilitar el comercio, debe seguir constituyendo una prioridad tanto de la FAO como de la OMS. Es alentador observar el número de proyectos de asistencia técnica que se proponen para abordar esta necesidad. Es incluso más gratificante ver que el número de proyectos y su alcance parece ir aumentando, y que cada vez más personas que en épocas anteriores reciben capacitación en este sector. Es de esperar que incluso más países en desarrollo aprovechen las oportunidades que se les ofrecen para reforzar sus programas de control de los alimentos, a fin de que puedan utilizar efectivamente las normas del Codex de la forma más eficaz posible y para que puedan beneficiarse de la actual coyuntura de mejores oportunidades comerciales.
10. Para terminar, Señor Director General, desearía unirme a usted para agradecer a los gobiernos que tan generosamente contribuyen al Programa del Codex a seguir hospedando a los órganos auxiliares de la Comisión. Es significativo que sean tantos los países que aceptan esta carga como una forma de apoyar la labor de la Comisión. Puedo decir complacido que mi propio país tiene suficiente confianza en la Comisión para contribuir a su éxito directamente de esta forma.
11. Gracias, Señor, por sus amables palabras de bienvenida y estímulo. Tenemos mucho que hacer esta semana y la próxima, y podremos emprender estas tareas con un sincero sentido de aprecio de su apoyo personal.
