Les citations, ci-dessus, de lhistorien français Fernand Braudel se réfèrent au rôle des colporteurs, une catégorie de commerçants généralement informelle, durant le processus de lurbanisation européenne. Elles sont à la base de létude de linteraction entre le commerce formel et informel dans une perspective dynamique, notamment le développement économique dun pays. On démontrera que lurbanisation rapide en Afrique subsaharienne, avec la création des filières de commercialisation des vivres, est une copie de ce qui sest passé en Europe durant des siècles. La thèse principale de cet ouvrage est la structure des filières de commercialisation des vivres en Afrique subsaharienne qui en fait ne dépend que de deux facteurs, à savoir les caractéristiques de laliment et le niveau de développement du pays.
Dans les pays africains, comme partout dans le monde, un système de commercialisation des produits vivriers comprend un circuit informel et un circuit formel. Limportance de chacun de ces deux circuits diffère généralement selon le niveau de développement économique du pays. Dans les pays industrialisés, il ny a que le système formel qui subsiste. Ainsi, dans des circonstances dinstabilité économique ou sociale, ou dans un pays dont le niveau de développement est très bas, le secteur informel domine largement le commerce et le secteur formel se concentre sur quelques segments bien spécifiques. La croissance économique se reflète dans un glissement du commerce des vivres du secteur informel vers le secteur formel. Cette étude analyse cette évolution.
On peut constater empiriquement que les céréales (riz, maïs) sont généralement commercialisées par le secteur formel; les produits périssables, par contre, (fruits et légumes), se situent dans le secteur informel. Ces constatations permettent de formuler deux hypothèses de travail qui sont utilisées à travers cette étude:
a) le rôle du secteur informel devient plus important à mesure que les produits vivriers diffèrent du produit optimal (cest-à-dire homogène, divisible, non périssable) et que la technologie de commercialisation est absente; cette hypothèse implique que le secteur informel est complémentaire du secteur formel, et que le rôle du secteur informel diffère selon le produit et selon le pays;Lobjectif de ce document est triple. Premièrement, il sagit de démontrer que le cadre macroéconomique et la structure de la demande en nourriture et du système agricole imposent des contraintes sévères à un système de commercialisation des vivres et à toute intervention dans ces systèmes. Deuxièmement, il faut identifier la relation entre les caractéristiques dun produit dune part et, dautre part, la structure dun circuit de commercialisation, le type de commerçant (formel-informel, grossiste, semi-grossiste, colporteur, détaillant), les systèmes de commercialisation (circuit court: agriculteur, colporteur, consommateur; circuit long: agriculteur, collecteur, grossiste, semi-grossiste, détaillant), et le comportement des participants dans le secteur et les caractéristiques du produit. Troisièmement, il sagit didentifier, à partir de ces relations, les contraintes aux interventions possibles des décideurs, des responsables de municipalités, dorganisations professionnelles, etc.b) le secteur informel, avec son surplus de main-doeuvre et son contrôle personnel des transactions, est plus efficace que le secteur formel dans certaines situations à haut risque, en labsence dinfrastructures, de systèmes de crédits, de technologie de commercialisation.
La recherche des systèmes est utilisée afin danalyser les systèmes de commercialisation (voir chapitre 1). Cette approche met laccent sur les interactions entre les niveaux de la chaîne de commercialisation. Elle permet danalyser les interactions entre la production, la collecte, la transformation, la distribution et la consommation, en prenant en considération les interactions avec le cadre macroéconomique, physique et institutionnel. Au chapitre 2, lapproche est appliquée à la chaîne type de commercialisation des vivres en Afrique subsaharienne. Les contraintes qui déterminent la structure et lévolution dynamique dun système de commercialisation sont analysées au chapitre 3. Le chapitre 4 contient les conclusions et quelques recommandations.