La mejora de las pesquerías entraña actividades orientadas a aumentar el tamaño y el número de los peces de las aguas continentales y supone, asimismo, conservar especies en peligro y aumentar la productividad de determinadas poblaciones ícticas particularmente valiosas. La mejora de la pesca se ha generalizado en todo el mundo, especialmente allí donde otras actividades han amenazado o eliminado especies importantes de peces o donde se desea aumentar los poblaciones.
Son varios los procedimientos de mejorar una pesquería. La repoblación, es decir, la introducción de peces en una masa de agua, puede tener por objeto aumentar el suministro de pescado, fomentar el crecimiento de determinadas especies o introducir nuevas especies en las aguas. Cuando los peces que se introducen en las pesquerías continentales proceden de una piscifactoría, se habla de pesquerías basadas en el cultivo. En algunas zonas, se retiran juveniles o peces adultos pequeños de su medio natural para criarlos en estanques piscícolas a los que se añaden nutrientes y alimentos. Los peces de esos estanques son peces "cultivados". Es posible modificar los peces genéticamente (por ejemplo, seleccionando los mejores ejemplares para su reproducción o manipulando sus cromosomas) para favorecer un mejor crecimiento o la resistencia a las enfermedades. Luego, se procede a recolectar los peces cultivados o se los devuelve a las aguas de las que proceden.
También es posible conseguir el mejoramiento de las poblaciones ícticas naturales utilizando conocimientos y prácticas tradicionales, como colocar arbustos o plantas en el agua. Son prácticas complejas que se basan, por lo general, en valores y creencias comunitarios aceptados. Estas prácticas se denominan acuicultura cuando los peces que se crían son propiedad de un individuo o de un grupo (los "cultivadores") durante el período de crecimiento (es decir, el período que transcurre hasta que los peces alcanzan la madurez y se puede proceder a su captura). Todas estas prácticas son parte de los sistemas de producción acuática en muchas partes del mundo y sustentan la seguridad alimentaria y los medios de vida de las zonas rurales.
Aparte de la cría en aguas naturales o en estanques acuícolas, algunas especies de peces se utilizan en el comercio de peces ornamentales. En lugar de ser destinados a la alimentación, estos peces se venden para su exhibición en jardines o acuarios.
La existencia de una población de peces saludable permite mejorar la dieta y aumentar los ingresos de las comunidades pesqueras. Sin embargo, las actividades de mejora pueden afectar negativamente al suministro de pescado natural. En ocasiones, la introducción de nuevas especies ocasiona la desaparición de especies originales (autóctonas). Generalmente, las actividades de conservación en los lugares en los que la intervención humana ha modificado el medio se concentran en restablecer la "sostenibilidad" de los recursos (es decir, la posibilidad de utilizarlos durante un período prolongado sin menoscabarlos). Es necesario estudiar con atención las actividades de mejora y evitar la introducción de especies inadecuadas si los estudios indican que ello es perjudicial.
En la mayor parte del mundo, las aguas continentales nunca recuperarán su condición original. Cuando se construye una presa, se desecan humedales, se modifican los canales fluviales, se contaminan los lagos o se introduce una nueva especie de peces en una masa de agua es difícil restablecer las condiciones iniciales aun cuando se interrumpa la actividad perjudicial. Tal vez sea necesario restablecer algunas características naturales de la zona, es decir, intentar de algún modo devolver las aguas a su estado natural para que las poblaciones de peces puedan florecer.
Cuando se ha modificado artificialmente un río en el marco de un proyecto industrial o de navegación se pueden tomar medidas correctivas. Por ejemplo, se puede añadir cantos rodados y una vegetación especial en la orilla del río o crear islas en su curso. En las zonas en las que existen poblaciones de peces que migran aguas arriba o aguas abajo y no pueden hacerlo por la existencia de una presa o de otra estructura, es posible construir pasos para peces, compuertas y canales para que los peces puedan atravesar o rodear la estructura. Cuando las llanuras aluviales cercanas en las que viven y desovan los peces quedan aisladas permanentemente de los canales fluviales, es posible eliminar estructuras artificiales como los diques para que el río pueda fluir y los peces puedan desplazarse entre el río y la llanura aluvial.
De igual modo, es posible mejorar la calidad del agua de los ríos y lagos contaminados. Se puede tratar la contaminación (por ejemplo, los desechos de las fábricas) que amenaza a las poblaciones de peces construyendo plantas de tratamiento de aguas residuales.
Además de desarrollar las pesquerías para la alimentación, muchos países utilizan actualmente sus aguas continentales con fines recreativos. Aunque todas las personas pueden desarrollar la actividad pesquera para la alimentación en las zonas recreativas, los peces capturados se reservan para uso personal y no se destinan a la venta comercial. La pesca recreativa puede proporcionar cuantiosos beneficios económicos a las comunidades próximas a las aguas continentales. Los pescadores deportivos invierten dinero en las licencias y el acceso a la zona, en los aparejos y en el transporte y el alojamiento. Quienes pueden obtener beneficios económicos son los propietarios de los recursos (que pueden imponer un canon pesquero), los empleados y los guías de las zonas de pesca, los propietarios de embarcaciones y los que suministran servicios de viaje y alojamiento.
Es muy improbable que en una misma zona coexistan una pesquería comercial para alimentación y la pesca recreativa. Dado que la pesca recreativa puede reportar más beneficios económicos, es posible que desplace a la pesca con fines de alimentación. Para evitar tales conflictos, los países deben reconocer el potencial de mejora de las pesquerías comerciales y de la pesca recreativa.
