COLLECTIONS DE SEMENCES D'ACACIA ANEURA DESTINEES A DES ESSAIS INTERNATIONAUX DE PROVENANCE¹

par

S.J. Midgley et B.V. Gunn
Division de la recherche forestière, CSIRO
P.O. Box 4008, Queen Victoria Terrace
Canberra, A.C.T. 2600, Australie

INTRODUCTION

Acacia aneura F. Muell ex Benth (mulga) est une essence pérenne ligneuse, fixatrice d'azote, qui présente des caractères polymorphes, tels que le mode de croissance, la dimension et la forme des phyllodes. Everist (1949) distingue quatre formes communes de mulga, depuis le petit arbuste ramifié de 4 m de hauteur jusqu'à l'arbre érigé de plus de 15 m. Les formes plus inhabituelles sont de petits arbres droits à ramifications latérales horizontales (en “arbre de Noël”), de courts arbustes étalés de 2 à 5 m de hauteur, pourvus de petits phyllodes résineux (“forme désertique”) et de petits arbustes droits atteignant 6 m, pourvus de longs phyllodes pendants (“du genre pleureur”). (Hall et al. 1979).

La distribution du mulga s'étend sur une grande partie des zones arides et semi-arides de l'Australie, mais concerne surtout le centre et le sud du continent (Figure 1) où la température maximale moyenne du mois le plus chaud est de 36–40°C. Sur la plus grande partie de la zone, le nombre moyen de gelées (0°C ou moins sur l'écran) est de 1 à 12. La moyenne pluviométrique annuelle est généralement de 200 – 250 mm mais, dans la zone orientale semi-aride, arrive à 500 mm. Dans les zones les plus sèches, les chiffres bruts des précipitations risquent de donner une idée inexacte de la quantité d'eau que reçoivent les arbres car les mulgas profitent souvent des eaux de ruissellement qui descendent des zones environnantes. Le tableau 1 résume les données climatiques de quelques stations représentatives en Australie.

La végétation de la zone aride et semi-aride de l'Australie, qui s'étend sur quelque 5,3 millions de km², est largement dominée par les acacias et les communautés végétales incluant des mulgas occupent quelque 1,5 million de km². Le mulga prédomine dans de nombreuses zones, les principales formations végétales étant les fourrés élevés, les fourrés élevés en formations claires, ou les terres boisées avec, dans les milieux les plus favorables, des arbres élevés arrivant à la forêt basse, ou parfois la forêt claire (Williams 1979) (Figures 2a-d). Le mulga croît sur de nombreux types de sol, mais les peuplements les plus denses se trouvent généralement sur des terres et des sables rouges ou des sables argileux rouges, rarement sur des sols alcalins et presque jamais sur des argiles noires fissurées.

A. aneura est probablement l'essence fourragère ligneuse la plus importante d'Australie parce qu'elle a du goût, qu'elle est abondante et répandue dans les régions à faibles précipitations et qu'elle donne du fourrage pour les ovins et les bovins, surtout pendant les périodes de sécheresse. Son feuillage a une digestibilité faible à modérée, mais une forte teneur en protéines brutes et une faible teneur en phosphore. Son goût est généralement bon, encore que la composition chimique et le goût des phyllodes puisse varier selon le type de phyllodes et la localité (Niven 1983). Dans certains endroits, on a mis au point des techniques spéciales d'élagage pour minimiser la mortalité des arbres à la suite de la coupe du feuillage pendant les périodes de sécheresse. Si l'on veut que l'arbre survive, il semble nécessaire de laisser une petite couronne apicale après élagage des branches latérales. Les aborigènes d'Australie récoltent les graines et les broyent pour en faire de la farine. Le bois est dur, dense et durable dans le sol; il sert à faire de petits poteaux et des perches et il est très apprécié comme combustible. En raison de son mode de croissance et de sa résistance, on peut utiliser A. aneura pour lutter contre l'érosion et pour construire des abris.

A. aneura a déjà été introduit dans d'autres régions du monde, comme le Kenya et l'Inde, où la forte demande de graines témoigne du grand intérêt que l'on porte à cette essence (Hall et al. 1979). Les résultats ont montré que sa croissance est généralement lente (2 m de hauteur en 3 ans) mais on n'a guère essayé d'améliorer la croissance ou d'autres caractéristiques de cette essence par l'emploi de meilleures provenances. Les variations morphologiques que l'on observe chez mulga, sa vaste extension géographique et sa variabilité comme en tant que fourrage font que, si l'on veut introduire cette essence dans un nouvel environnement, il faut entreprendre des essais de provenances pour identifier en Australie les sources les plus intéressantes pour obtenir des semences destinées à des plantations à grande échelle sur des sites différents.

En 1977, le Groupe FAO d'experts des ressources génétiques forestières a pris conscience des possibilités d'utilisation d'A. aneura par les collectivités rurales des pays en développement (Palmberg 1981a). Le Département des forêts de la FAO a lancé en 1979 un projet visant à favoriser la conservation et une meilleure utilisation des ressources génétiques d'essences arborées pour l'amélioration de la vie rurale. Ce projet met l'accent sur les essences des zones arides et semi-arides susceptibes de fournir du bois de feu et A. aneura a reçu une haute priorité (Palmberg, 1981b). Le Tree Seed Centre de la Division de la recherche forestière du CSIRO a entrepris de rassembler, avec l'aide de la FAO, des collections de provenances.

COLLECTES DE SEMENCES

On trouvera dans le tableau 2 des précisions sur cinq voyages d'exploration entrepris entre 1978 et 1983 essentiellement pour récolter des graines de A. aneura. Les expéditions de 1982 et de 1983 ont eu pour destination certaines des régions les plus éloignées de l'Australie, où règnent des conditions climatiques extrêmes, et ont demandé une préparation considérable. Priorité a été donnée à l'échantillonnage de la gamme des mulgas de forme typique en vue d'essais internationaux, les graines des variantes moins courantes n'étant recueillies, le cas échéant, que pour les besoins de la recherche taxonomique.

Doran et al (1983) ont décrit en détail les techniques et le matériel utilisés pour récolter les graines de mulga. Ces collectes représentaient un travail nouveau pour le Tree Seed Centre, qui a dû inventer de nombreuses techniques, notamment pour nettoyer et tester les graines. La plus grande difficulté a consisté à savoir où et quand on trouverait des arbres semenciers et à planifier les collectes de façon qu'elles coïncident avec l'arrivée à maturité des graines dans des régions lointaines. La floraison demande des conditions d'environnement propices et peut se produire à diverses époques de l'année ou pas du tout (Preece, 1971). Seule la floraison de la fin de l'été, suivie des pluies d'hiver, donne des graines (Davies 1976), qui ensuite se dispersent sur une période de deux semaines, entre octobre et décembre. Les arbres semenciers du nord de l'aire naturelle ont mûri généralement quatre à six semaines avant ceux des zones méridionales, et ceux qui poussent sur des terrains plus humides, comme sur le bord des routes et au voisinage de drains phréatiques, ont été plus prolifiques.

Malgré une préparation minutieuse et étendue, comprenant notamment l'étude des relevés météorologiques et des rapports précédents, les voyages de reconnaissance et de collecte ont été contrecarrés par des facteurs imprévisibles: vagues de chaleur ou de froid hors-saison, forts vents, pluies ou attaques d'insectes hors-saison également. Quand on a commencé à avoir davantage de renseignements sur A. aneura et ses modes de production semencière, on s'est rendu compte que les collectes de graines seraient plus fructueuses si l'on parcourait de vastes étendues de la zone de distribution naturelle entre la mi-octobre et le début de novembre. Les différentes distances parcourues au cours de chaque voyage reflètent l'évolution de cette tactique de collecte (Tableau 2). Même si l'on n'a pas toujours trouvé de bons spécimens semenciers de mulgas, on a pu rassembler d'excellentes collections d'autres essences de terres arides potentiellement utiles pour l'agrosylviculture et la production de bois de feu. Citons par exemple A. cowleana Tate et A. holosericea A. Cunn. ex G. Don qui sont des arbustes ou de petits arbres atteignant 7 m de hauteur et sont parfois associés avec les mulgas dans le nord de l'aire de distribution. Ces deux essences sont largement distribuées dans les zones arides chaudes à chaudes subhumides du nord de l'Australie.

La production semencière du mulga étant très variable, le premier critère de sélection des arbres-mères était la présence de graines en quantité suffisante. Quand ce critère était satisfait, on choisissait des arbres-mères séparés les uns des autres par au moins quatre hauteurs d'arbres moyens, afin de diminuer le risque de récolter des graines d'arbres apparentés. Quand la récolte de graines d'A. aneura était abondante, on en gardait une petite quantité à part pour chaque arbre et on regroupait le reste, par provenance. Si la récolte était mince, on constituait un lot avec des graines provenant d'au moins cinq arbres. Chaque collection de provenance représente la forme de mulga qui prédomine dans une zone donnée. Tous les lots de semences ont été nettoyés, fumigés et leur viabilité a été testée en laboratoire. Les tests de viabilité ont montré que l'on pouvait compter sur 400 à 1 200 graines viables par 10 g (soit 76 pour cent). Les traitements avant semis recommandés pour interrompre la dormance des semences d'A. aneura consistent à immerger les graines dans de l'eau bouillante pendant 5 – 30 secondes, ou à scarifier l'enveloppe de la graine (Doran et al. 1983).

Compte tenu d'une analyse bioclimatique faite par Nix et Austin (1973), de notre propre expérience et des semences disponibles, on a divisé les arrivages de semences en 7 grands groupes de provenance (Figure 1). Le tableau 3 donne des précisions sur la composition des douze lots de semences disponibles en quantités suffisantes pour être intégrés dans des essais internationaux. Il est prévu que si un lot de semences d'un groupe déterminé vient à s'épuiser, il sera remplacé par un autre lot de semences appartenant au même groupe.

Des semences provenant de quelques arbres présentant les principales particularités morphologiques du mulga - dont l'arbre pleureur, la forme désertique et “l'arbre de Noël” - sont à la disposition des chercheurs qui s'intéressent plus particulièrement à la taxonomie du “complexe” des mulgas.

DISPONIBILITES DE SEMENCES

Des lots de semences d'A. aneura ont été distribués en 1984, à des fins expérimentales, aux participants au projet FAO sur les ressources génétiques des espèces arborescentes des zones arides et semi-arides. Les autres organismes désireux de participer aux essais de provenance de cette essence coordonnés à l'échelon international, doivent adresser leurs demandes au CSIRO, Division de la recherche forestière, Australie (à l'adresse indiquée au début du présent article) et envoyer une copie de cette demande au Directeur de la Division des ressources forestières de la FAO (Via delle Terme di Caracalla, I - 00100 Rome, Italie). Des renseignements détaillés concernant les stations expérimentales envisagées (latitude, longitude, altitude, conditions climatiques et pédologiques) devront être joints à la demande, ainsi que des indications sur la date souhaitée de réception des semences et les permis d'importation éventuellement nécessaires. Tous les lots de semences seront accompagnés d'une notice sur leur origine et leur viabilité.

COMMENTAIRE

A. aneura appartient au groupe des végétaux de terres arides connus pour leur “endurance”: ce sont donc des végétaux faits pour tolérer des conditions extrêmes de température et de sécheresse. Les essences de ce groupe ne sont généralement pas remarquables pour la rapidité de leur croissance, mais elles ont fait leurs preuves en tant que moyens de stabilisation du sol et comme abri. D'autres végétaux de terres arides, appartenant au groupe des “opportunistes”, réagissent rapidement à des conditions à peine favorables et sont souvent capables de croître rapidement. Il semble que, dans des conditions adéquates, les essences de ce dernier groupe puissent produire de la biomasse plus rapidement que les essences du groupe “endurant”. Pour cette raison, les chercheurs participant aux essais internationaux de provenance de A. aneura souhaiteront peut-être évaluer deux essences “opportunistes”, A. cowleana et A. holosericea, conjointement avec A. aneura. Le Tree Seed Centre enverra, sur demande, des lots expérimentaux de semences de ces deux essences.

REMERCIEMENTS

Les auteurs tiennent à remercier M. J.C. Doran et le personnel du Tree Seed Centre, Division de la recherche forestière, qui les ont aidés lors des expéditions de collecte et de l'établissement du présent article. M. E.G. Cole a dirigé la collecte de Cobar en 1978. M. J.W. Turnbull a mis à leur disposition des renseignements publiés sur Acacia aneura, A. cowleana et A. holosericea.

BIBLIOGRAPHIE

Davies, S.J.J.F. 1976 Studies of the flowering season and fruit production of some arid zone shrubs and trees in Western Australia. J. Ecol. 64, 665–87.

Doran, J.C., Turnbull, J.W., Boland, D.J. and Gunn, B.V. 1983 Guide des semences d'acacias des zones sèches. (FAO, Rome) 92 pp.

Everist, S.L. 1949 Mulga (Acacia aneura F. Muell) in Queensland, Qld. J. Agric. Sci. 6: 87–139.

Hall, N., Turnbull, J.W. and Doran, J.C. 1979 Acacia aneura F. Muell. ex Benth. Australian Acacias No. 7. CSIRO Division of Forest Research (P.O. Box 4008, Canberra A.C.T. 2600, Australia). 2pp.

Hall, N., Wainwright, R.W. and Wolf, L.J. 1981 Summary of Meteorological Data in Australia. Divisional Report No. 6. Division of Forest Research, CSIRO.

Maslin, B.R. 1981 Acacia. pp. 115–142. In: Jessop, J. (Editor in chief). Flora of Central Australia. The Australian Systematic Botany Society. 537 pp.

Niven, D. 1983 Mulga supplementation of sheep in southwest Queensland. Qld. Agric. Journal 109, 207–209.

Nix, H.A. and Austin, M.P. 1973 Mulga: a bioclimatic analysis. Tropical Grasslands 7: 9–21.

Palmberg, C. 1981a Genetic resources of arboreal fuelwood species for the improvement of rural living. Conférence technique FAO/PNUE/CIRPG sur les ressources génétiques (plantes cultivées). Rome, Italie. 6–10 avril 1981.

Palmberg, C. 1981b Combustibles ligneux: des ressources génétiques menacées de disparition. UNASYLVA 33 (133): 22–30.

Preece, P.B. 1971 Contribution to the biology of mulga. 1. Flowering. Aust. J. Bot. 19: 21–38.

Williams, O.B. 1979 Ecosystems in Australia. pp. 145– 212. In: Goodall, D.W. and Perry, R.A. (Editors) “Arid-land Ecosystems” Vol. 1. International Biological Programme 16. Cambridge University Press, Cambridge.

Tableau 1  Résumé des données météorologiques relevées sur des stations représentatives situées dans l'aire de distribution naturelle de A. aneura (d'après Hall et al, 1981).

Tableau 2 Expéditions de collecte de graines de A. aneura, 1978–83

Tableau 3 Détail des provenances disponibles pour les essais

Queensland (Qld),
Nouvelle-Galle du Sud (NSW),
territoire du Nord (NT),
Victoria (Vic),
Australie occidentale (WA),
Autralie du Sud (SA)

Figure 1. Carte de la distribution naturelle de Acacia aneura montrant les provenances disponibles par grands groupes bioclimatiques.

Figure 2.

a. Forme typique d'A. aneura., Charleville, Qld. (Lot N^o 13481)

b. Formation arborée d'A. aneura, St George, Qld (Lot N^o13480)

c. A. aneura, Jameson Ranges. Exemplaire typique de zone aride, (lot N^o 14079)

d. A. aneura, en forme d'arbre pleureur, Australie centrale (lot N^o 13724)

¹ Manuscrit reçu en juillet 1984