par
Edouard G. Bonkoungou
Institut de recherche en biologie
et écologie tropicale
C.P. 7047, Ouagadougou
Burkina Faso
INTRODUCTION
A sa quatrième session en 1977, le Groupe FAO d'experts des ressources génétiques forestières a dressé une liste de 41 espèces arborescentes des milieux arides et semi-arides présentant un intérêt particulier comme bois de feu. Quatorze de ces 41 essences ont été jugées par le Groupe comme des essences ayant un rôle prioritaire dans l'amélioration du milieu agricole et de la vie rurale (FAO 1977, Palmberg 1981).
Acacia albida est l'une de ces quatorze essences prioritaires. Contrairement au schéma classique, Acacia albida perd ses feuilles pendant la saison des pluies. Ce fait comporte plusieurs avantages (NAS 1979):
l'absence de feuilles pendant la saison des pluies permet aux rayons de soleil d'atteindre les cultures plantées au-dessous et autour de l'arbre;
pendant les mois de forte chaleur de la saison sèche, le feuillage dense de l'arbre procure une ombre fraîche, du fourrage pour le bétail et protège le sol contre l'érosion éolienne et un dessèchement excessif;
les feuilles jonchant le sol au début de la saison des pluies et le fumier déposé par le bétail qui se met à l'ombre des arbres, enrichissent le sol. En outre, A. albida contribue à la fertilité du sol en fixant l'azote.
En accroissant la fertilité du sol et les rendements agricoles et en fournissant du fourrage, A. albida a de nos jours considérablement augmenté le bienêtre des petits paysans des régions sahéliennes. Mais son importance comme arbre à usages multiples a été reconnue bien plus tôt et pleinement exploitée dans les systèmes agronomiques traditionnels de l'Afrique occidentale. Les Haoussa du, Niger, par exemple, avaient grande estime de cette essence. L'arbre était protégé par la loi et tout individu ayant abattu illégalement des arbres adultes était passible de la peine de mort (Giffard 1974; Pélissier 1966). Les Sérérés au Sénégal et les Bambaras au Mali sont aussi connus pour avoir protégé Acacia albida et avoir établi de bons systèmes d'aménagement intensif de parcs de A. albida (Pélissier 1966).
TAXONOMIE ET VARIATION INTRASPECIFIQUE
Ce n'est qu'en connaissant la taxonomie et les variations intraspécifiques d'une essence que l'on est à même de prendre des mesures pour sa conservation et sa meilleure utilisation.
Ross (1966), Wickens (1969), Nongonierma (1978) et Brenan (1959, 1983) ont consacré des études taxonomiques à A. albida.
Brenan (1959) mentionne la présence de deux races géographiquement bien définies de A. albida, qui se distinguent par la forme des folioles et par la présence ou l'absence de pubescence. Dans son étude sur les Acacias d'Afrique occidentale, Nongonierma (1978) identifie plusieurs catégories intraspécifiques au sein de cette espèce.
On peut en déduire que A. albida présente d'importantes variations intraspécifiques et offre donc de considérables possibilités d'amélioration génétique.
DISTRIBUTION
L'aire naturelle de distribution d'A. albida s'étend en travers de l'Afrique du Nord, du Sénégal à l'Ethiopie, et vers le sud jusqu'au Transvaal et au Lesotho en passant par l'Afrique orientale. La plus grande concentration de cette essence occupe les sols sableux alluviaux du bassin de drainage du Djebel Mara au Soudan, où l'on trouve des peuplements purs en ceintures atteignant souvent 1,5 km de largeur (Wickens 1969). En dehors de l'Afrique, on rencontre A. albida au Yémen, en Israël, au Liban et en Jordanie. L'essence a été introduite à Chypre et au Pakistan (Brenan 1983); elle est actuellement soumise à des essais en Inde et au Pérou, dans le cadre du projet FAO sur les ressources génétiques des espèces arborescentes des zones arides et semi-arides pour l'amélioration de la vie rurale (Palmberg, FAO, comm. pers.).
Acacia albida est l'un des plus grands arbres du genre Acacia; il atteint une hauteur de 30 m et un diamètre de 1,5 m. Il fréquente des habitats très divers depuis la végétation de sols alluviaux en bordure des cours d'eau pérennes ou saisonniers jusqu'à la savane arborée claire et les terres cultivées. En altitude, sa distribution s'étend du niveau de la mer en Israël à 2 500 m sur le Djebel Mara au Soudan.
REGENERATION
La production de graines semble être suffisante (Lemaître 1954; Wickens 1969; Palmer et Pitman, 1961) mais la régénération naturelle par semences semble limitée en raison d'une forte consommation de graines par des prédateurs et d'un taux élevé de mortalité des semis (Wickens, 1969).
La régénération végétative est souvent plus heureuse dans la nature et on peut voir surgir des rejets dans un rayon de 20–25 m autour de l'arbre-mère. La reproduction végétative est le principal moyen de régénération naturelle quand les peuplements naturels produisent peu de graines viables (Halevy 1971).
Il paraît que des plantations artificielles couvrant plus de 100 ha ont été faites au Sénégal, au Tchad (Felker 1978) et au Niger.
La croissance de A. albida peut être relativement lente dans les premières années, suivant la plantation, le temps que la racine-pivot s'enfonce profondément dans le sol, mais les gaules et les arbres poussent relativement vite (Palgrave 1981).
EFFETS BENEFIQUES SUR L'ENVIRONNEMENT
Plusieurs chercheurs ont fait état des effets bénéfiques de A. albida sur les caractéristiques chimiques, physiques et microbiologiques du sol. (Par exemple Dugain (1960); Dancette et Poulain (1969); Radwanski et Wickens (1969); Charreau et Vidal (1965) et Jung (1966). Certains ont signalé également une augmentation de l'activité microbiologique du sol (Jung, 1966, 1967).
Le fait d'intercaler des A. albida au milieu des cultures a permis, diton, d'augmenter les rendements en mil 430 kg/ha (Sarlin 1963) à plus de 1 000 kg/ha (Dancette et Poulain 1968); les rendements en sorgho de 480 kg/ha (Dancette et Poulain 1968) et ceux de l'arachide de 300 kg/ha (Dancette et Poulain 1968) et de 330 kg/ha (IRHO 1966). Certains rapports mentionnent une baisse des rendements qui s'expliquerait par une fertilité excessive du sol favorisant la croissance végétative aux dépens de la croissance reproductive (graines et gousses).
VALEUR FOURRAGERE
Les feuilles, les petites branches et les gousses font un excellent fourrage que mangent avec avidité moutons, chèvres, chameaux, bovins (NAS 1979) et chevaux (Palgrave 1981). Les pasteurs nomades qui parcourent la ceinture septentrionale de la savane émondent les branches afin de constituer une réserve de de fourrage pour la saison sèche (Wickens 1969).
Les terres agricoles sèches du Niger peuvent normalement nourrir 10 bovins au km2; en revanche, dans les zones où A. albida est une essence commune, la capacité de charge peut monter jusqu'à 20. On peut sécher et stocker les gousses de A. albida pour s'en servir ensuite comme fourrage, de qui n'est pas possible avec la plupart des autres essences du genre dont les gousses s'ouvrent en séchant et répandent leurs graines (NAS 1979).
BESOINS DE RECHERCHE
Les travaux de recherche à entreprendre pour gérer et valoriser pleinement le potentiel génétique de A. albida couvrent une large gamme de sujets qui ne peuvent être résumés dans le cadre restreint du présent article. Pour commencer, il serait sans doute judicieux de concentrer les efforts de recherche sur la biologie, la sylviculture et la génétique.
Biologie
Variations intraspécifiques et conservation des ressources génétiques
Comme il a été dit plus haut, A. albida est une espèce à variantes. Il faudrait compléter les collectes et études de terrain pour définir les limites géographiques et écologiques des taxa identifiés; il faudrait aussi rassembler les résultats des travaux de Brenan (1959, 1983) et de Nongonierma (1978).
Des vestiges paléobotaniques indiquent que A. albida est une essence très ancienne (Bonnefille 1975, Butzer 1966). C'est pourquoi il faut accorder à la présence de spécimens naturels hors de l'aire principale de distribution l'attention qui convient car ces spécimens peuvent être des restes de peuplements anciens et contenir des ressources génétiques précieuses; il faudrait étudier d'urgence les îlots de peuplements de A. albida, dans une optique de conservation génétique.
Des travaux de conservation génétique de A. albida ont été entrepris en Israël dans le cadre du projet FAO sur les ressources génétiques des espèces arborescentes des zones arides et semi-arides (Palmberg 1981). Des mesures de conservation de cette essence ont été également prises en Afrique du Sud (Pitman 1961). Il convient, toutefois, d'adopter une approche plus systématique en matière de conservation.
Physiologie végétale et fixation de l'azote
Des informations fondamentales sur la phénologie de l'essence et sur les relations symbiotiques et la fixation de l'azote devraient être réunies en vue de recherches appliquées.
Protection des végétaux
D'après Brunck (1972 et 1974) et Felker (1978), les insectes peuvent causer de gros problèmes dans le cas de A. albida. En matière de protection des végétaux, la recherche devra porter entre autres sur les questions suivantes: étude des insectes nuisibles pour A. albida, identification de méthodes de lutte chimique non phytotoxiques; et identification de matériaux ayant une résistance génétique aux insectes.
Un récent manuel de la FAO (Southgate 1983) traite du problème des insectes qui attaquent les fleurs, les gousses et les graines des espèces d'Acacia. Il serait juste de suivre la question pour résoudre ce problème.
Sylviculture
Un manuel tehcnique récent de la FAO décrit brièvement les méthodes de collecte, de manutention et de traitement des graines (Doran et al. 1983).
Les techniques de manipulation des semences, de plantation en pépinière et d'établissement nécessiteraient d'autres recherches, de même que les possibilités de culture intercalaire et l'utilisation de A. albida comme plante à brouter, fourrage, ombrage, abri, etc.
Amélioration des arbres et génétique
Des efforts systématiques d'exploration, de conservation, de de collecte et d'évaluation d'A. albida sur une partie de son aire de distribution (Yémen, Soudan, Sénégal) sont actuellement en cours dans le cadre du projet FAO sur les ressources génétiques d'espèces arborescentes des zones arides et semi-arides (Palmberg 1981, 1983; FAO 1980).
Les mesures de suivi devront inclure l'élaboration de stratégies de sélection utilisant des techniques de reproduction sexuée et végétative, afin d'améliorer certaines caractéristiques comme la capacité de fixation de l'azote, le rendement en gousses et en parties broûtables et leur qualité; la résistance aux maladies; la précocité de la floraison et la rapidité de la croissance.
CONCLUSIONS
Il a été démontré que A. albida accroît le rendement des cultures, la teneur du sol en matière organique et en azote, l'activité microbiologique du sol et sa capacité de rétention d'eau. En outre, ses feuilles, ses petites branches et ses gousses constituent un excellent fourrage, très prisé des animaux domestiques et du gibier. L'essence perdant ses feuilles pendant la saison des pluies, il est possible de l'utiliser dans des systèmes agroforestiers en même temps que des cultures annuelles. De plus, elle donne du bois, du bois de feu, de l'ombre et un abri.
Malheureusement, A. albida, comme nombre d'espèces arborescentes des zones arides et semi-arides, est menacée par la destruction des écosystèmes naturels résultant de l'évolution des systèmes d'utilisation des terres et de l'accentuation de la pression démographique.
Il est urgent de prendre des mesures pour conserver cette essence précieuse et réaliser plus pleinement ses potentialités en tant que pourvoyeuse de biens et de services pour les zones rurales.
BIBLIOGRAPHIE
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