PIERRE AUGER
Un estudio sobre las Tendencias de la investigación científica en el campo de las ciencias naturales y sobre la difusión y aplicación con fines pacíficos de talas conocimientos científicos, acaba de ser publicado conjuntamente por las Naciones Unidas, Nueva York, y la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), París. Este volumen, que no es solamente el primero en su género, sino que probablemente será también una de las obras científicas fundamentales más importantes del próximo decenio, dice cuanto sigue acerca de las tendencias de la investigación en materia de silvicultura y productos forestales.
Las ciencias naturales aplicadas a la silvicultura
LOS ESTUDIOS actuales sobre los factores ambientales son fundamentales para el aprovechamiento eficaz del suelo el agua, los bosques y los prados. Entre estos estudios cabe citar la investigación acerca de las relaciones edafológicas para determinar las características de los suelos cubiertos de bosques, brozas y pastos naturales que afectan su hidrología y estabilidad, estudiando en particular la infiltración del agua, la conservación de la humedad y los procesos de percolación y erosión. Los factores del clima local determinados por los tipos de vegetación y por las condiciones y los cambios de dicha vegetación, se estudian midiendo las temperaturas del suelo y del aire, la precipitación, los movimientos del viento, la acumulación de nieves, la humedad, la evaporación y la energía radiante, en ubicaciones topográficas y geográficas diversas y en condiciones de vegetación naturales y modificadas. Se están investigando con resultados especialmente satisfactorios las pérdidas por evaporación-transpiración. A la luz de los citados factores climáticos se están examinando la plantación, el desarrollo y el rendimiento de hierbas, pastos, arbustos y árboles. Estos resultados, a su vez, se coordinan con los estudios de rehabilitación, protección y mejoramiento del suelo y de la vegetación para lograr la conservación del mismo mediante el uso cuidadoso de la tierra y el agua y evitar la excesiva erosión y la sedimentación en las corrientes.
Gracias a la utilización de radioisótopos se han hecho recientemente muchos descubrimientos valiosos acerca de la fisiología de los árboles y arbustos en lo que respecta a sus necesidades de nutrimentos y conducción de agua. Se están estudiando con buenos resultados la floración la producción de frutos y semillas y los efectos de las sustancias promotoras del crecimiento en la propagación vegetativa. Los estudios relativos a la eficacia fotosintética y a la reacción de los árboles de los bosques al fotoperíodo están aclarando la cuestión de la cantidad de luz necesaria para el crecimiento, sobre todo en relación con la rivalidad entre los árboles en los rodales.
Es notable el progreso realizado en la investigación genética acerca de la variación y selección, forma y persistencia del carácter hereditario de ciertos factores económicamente importantes como la longitud y el espesor de las fibras y la producción de cruzamientos interespecíficos e intraespecíficos para conseguir características superiores de forma, tasa de crecimiento y resistencia a las plagas.
Se están estudiando las relaciones filogenéticas entre las diversas especies como por ejemplo en el caso del género Pinus, partiendo de sus oleorresinas. Continúa en forma metódica, poco espectacular pero de extrema importancia, la identificación, clasificación y distribución de los forrajes herbáceos y arborescentes y la vegetación de pastos y de árboles forestales.
La sílvica, o estudio del establecimiento, crecimiento y desarrollo de los árboles y los bosques, es objeto de mucha atención en algunos lugares como fundamento de los métodos silvícolas. Se han dedicado esfuerzos especiales a estudiar los efectos de ciertas prácticas utilizadas en silvicultura, tales como la entresaca y el uso de la quema controlada o prescrita, sobre la productividad de los suelos forestales.
La protección de bosques y prados contra el fuego, las enfermedades y las plagas vegetales ha llevado a investigar ciertos elementos como:
a) el comportamiento del fuego, la evaluación del peligro de incendio, los factores psicológicos que determinan los motivos y costumbres de la gente en la lucha contra el fuego, el empleo de aviones y productos químicos contra los incendios, el uso provechoso del fuego, los métodos para alejar los rayos y la siembra de las nubes; la patología de las enfermedades del follaje, royas, cancros, socarrinas y marchitamientos, deformidades, caries, y enfermedades de las raíces, la resistencia genética, las técnicas de las encuestas sobre enfermedades, los patógenos de las semillas y plantas jóvenes i, la podredumbre de la madera en tránsito, almacenamiento, elaboración y uso;b) la incidencia y comportamiento de los escarabajos de la corteza, abejorros, falena del abeto, gorgojos y polillas y la acción recíproca de los insectos y las enfermedades, como en el caso de la necrosis del floema del olmo, el pulgón del olmo y el marchitamiento del roble. Se está estudiando de modo particular el pronóstico de las epidemias, así como las medidas de lucha química y biológica contra las enfermedades y las plagas.
La silvicultura propiamente dicha
La administración de bosques y pastos para conseguir el volumen y la calidad del producto deseados en la época conveniente es el resultado integrado de la investigación de los métodos de control aplicados a la silvicultura y la vegetación. En consecuencia, se están estudiando las técnicas de cosecha que pueden garantizar la regeneración de ciertas especies deseadas y la conservación o aumento de la productividad del suelo. Esto requiere la investigación relativa a la composición por especies, densidad del rodal y distribución por clase y edad correspondientes a los principales tipos y condiciones de bosque. También son objeto de investigaciones locales de carácter práctico ciertas técnicas de cultivo, como la poda, la entresaca y el uso de arboricidas y medios mecánicos para mejorar el rodal mediante la eliminación de especies no deseadas e individuos inferiores.
El control del pastoreo en los bosques y prados abiertos para lograr un rendimiento continuo de forraje nutritivo y una producción eficaz de ganado a los niveles máximos compatibles con la conservación del suelo y el agua requieren investigaciones cuidadosas de los siguientes elementos: estaciones, intensidad y sistema de pastoreo, valor forrajero de las especies de los pastos naturales desde el punto de vista del rendimiento en hierbas, nutrimentos digeribles, características indeseables, normas para juzgar las condiciones actuales y la productividad de ciertos tipos determinados de prados y de la eficacia y costo de los alimentos o minerales complementarios e hidráulica. En este terreno también se están haciendo estudios sobre el forraje y otros mejoramientos relacionados con el habitat de los animales silvestres para la caza.
Está atendiéndose en particular a la creación de bosques artificiales mediante plantaciones, lo que requiere una investigación profunda acerca de la recolección y conservación de semillas, las prácticas de viveros, la preparación del terreno y los métodos de siembra directa y plantación, así como ciertos estudios más fundamentales acerca de la adaptabilidad de las especies tanto indígenas como exóticas; la producción de semilla de especies genéticas e individuos de calidad superior en los semilleros, y el espacimiento de la poda y entresaca temprana para determinados productos.
Una forma especial de plantación de árboles para proteger la agricultura requiere estudios cuidadosos de abrigos vivos y setos, sobre todo en zonas o en condiciones que no son favorables para el crecimiento de los árboles. Se está experimentando con especies indígenas y exóticas, métodos de plantación y cuidado así como con la forma, tamaño y dirección de los abrigos en relación con la modificación del movimiento de los vientos para reducir la evaporación excesiva en los cultivos y en el suelo.
Se están haciendo estudios matemáticos sistemáticos acerca de los siguientes problemas: evaluación del volumen, crecimiento, mortalidad, defectos y pronóstico del rendimiento, muestreo para determinar el contenido en madera cortada y árboles en pie, métodos de inventario para fines de evaluación y administración.
Se realiza un volumen considerable de investigación de carácter práctico para adaptar las técnicas de ingeniería y diseño de maquinaria y equipo a las necesidades de la cosecha forestal y de los métodos de cultivo en los bosques. Si bien la silvicultura es en gran parte mecánica, los aspectos de la misma relacionados con las ciencias naturales guían los estudios que se realizan con el objeto de que las operaciones forestales resulten más eficaces desde el punto de vista de la mano de obra utilizada y causen menos destrucción en el resto del bosque desde el punto de vista biológico.
Productos forestales primarios
Prosigue la investigación acerca de la estructura e identificación de las especies maderables, sus propiedades físicas y mecánicas, los factores que afectan la resistencia de la madera, sus condiciones para ser trabajada a máquina y a mano, los procedimientos de acabado encolado, enchapado y secado, el tratamiento contra el fuego, la preservación, las propiedades químicas, y la aptitud para la fabricación de pasta de papel y papel, e hidrólisis. Recientemente, se han venido estudiando con creciente interés las propiedades eléctricas de la madera, sus características vibratorias y los efectos de la temperatura sobre la resistencia, que son importantes para mejorar el secado en horno y la preservación. Otro importante campo de investigaciones lo constituye el estudio de las variaciones de la estructura, composición química y propiedades relacionadas con las condiciones de crecimiento, en particular por lo que hace a las propiedades del suelo, espaciamiento y edad de los árboles, elevación, exposición y clima del medio de crecimiento, así como los efectos de la entresaca, la poda la tala intermedia y la herencia. Se ha progresado mucho en la elaboración de una serie de nuevos productos de la madera, como planchas de fibra, conglomerados de madera y combinaciones de estos materiales reconstituídos con madera contrachapada y papel. Esto requiere un estudio cuidadoso del efecto del tamaño, clase y forma de las partículas, de los adhesivos y de los procedimientos. Se están haciendo investigaciones para mejorar los procedimientos y fabricar nuevos productos de pasta de papel y de papel, y descubrir la microestructura química de la madera. Las investigaciones acerca de la química coloidal (química fundamental de superficie) de la madera ha abierto nuevas posibilidades, mediante estudios, como el de la absorción de vapor de agua a temperaturas diversas para calcular las energías de aglutinación, la aglutinación de álcalis concentrados por la celulosa utilizando técnicas de trazadores radiactivos, la difusión de materiales por la madera, la limitación del tamaño de las moléculas que pueden penetrar y ensanchar las membranas de las células, el cambio del peso molecular de la celulosa que resulta de la hidrólisis y la distribución del tamaño de los poros de la membrana punteada que controlan la circulación por la madera. Asimismo, continúan los esfuerzos para modificar las propiedades de la madera para usos determinados incluida la estabilización de las dimensiones de la madera basada en el tratamiento con alcohol furfurílico derivado de la madera y su conversión en una resina dentro de la estructura; alteración de maderas tratadas con resinas para moldeo. La química de los preservativos de la madera es objeto de creciente atención, en particular en lo que se refiere a su toxicidad para los agentes destructores de la madera con el fin de prolongar la vida de la madera en uso.
La combinación de los resultados de estos estudios con la información obtenido por el especialista en silvicultura conducirá inevitablemente a una mayor variedad de productos comerciales de la madera y a una administración más provechosa y eficaz de la vegetación forestal, en particular en las regiones forestales insuficientemente desarrolladas del mundo.
