Las empresas multinacionales, las compañías privadas más pequeñas, las agencias paraestatales, los empresarios independientes, y, en algunos casos, las cooperativas de agricultores, pueden actuar todos como patrocinadores o inversionistas en actividades de agricultura por contrato. En casi todas las instancias, los patrocinadores también son responsables de la administración del proyecto.
La agricultura por contrato puede ser estructurada en una diversidad de formas dependiendo del cultivo, los objetivos, los recursos del patrocinador y la experiencia del agricultor. Contratar la producción es una decisión comercial que permite una suficiente oferta en un período determinado a un precio económico. Cualquier cultivo o producto pecuario puede teóricamente ser contratado mediante el uso de cualquiera de los modelos mencionados; sin embargo, ciertos productos se acomodan mejor a determinados enfoques. Hablando en términos más generales, todos los acuerdos de agricultura por contrato pueden ser enmarcados en cualquiera de los cinco modelos:
Las decisiones de los patrocinadores sobre el tipo de modelo que deben escoger tiene que hacerse con base en la demanda del mercado, las necesidades de producción y elaboración, y la viabilidad económica y social del cultivo frente a la producción de las pequeñas unidades agrícolas. Cuando las exigencias del mercado requieran frecuentes cambios en la tecnología agrícola con bastante apoyo a la finca por parte del patrocinador, es vital tener un modelo centralizado con organización permanente y el sostenimiento de una cadena de producción. Las organizaciones que necesitan estrictas normas de elaboración se basan, principalmente, en el modelo centralizado. Para cultivos como té, azúcar, y palma de aceite, en los cuales los agricultores pueden tener poca o ninguna experiencia, es más probable que los patrocinadores escojan, cuando es posible, el enfoque de finca núcleo. Tales cultivos necesitan una significativa inversión a largo plazo y, generalmente, deben ser elaborados inmediatamente después de su cosecha. Sin embargo, la falta de suficiente tierra o la oposición política a las plantaciones pueden hacer recomendable un enfoque centralizado antes que uno de finca núcleo. Cuando el control de calidad es la principal preocupación, el modelo informal puede ser suficiente. En algunos ejemplos los patrocinadores emplean a terceros o intermediarios para sub-contratar la producción con los agricultores.
Cuando el patrocinador estima que debe garantizarse una prueba de campo antes de introducir un nuevo cultivo o que se requiere garantizar un mínimo de abastecimiento a la instalación de elaboración, generalmente el modelo más apropiado es el de finca núcleo. Cuando las inversiones de capital en elaboración son considerables y el número de agricultores bajo contrato es alto, pueden usarse las estructuras centralizada o de finca núcleo acompañadas de sólidos insumos administrativos y respaldados con contratos formales. El modelo informal, que puede llegar a ser ampliamente difundido en el futuro, se caracteriza por cultivos temporales a corto plazo con un mínimo de apoyo material a los agricultores.
Con frecuencia, la estructura operacional de los proyectos cambia con el tiempo. Por ejemplo, la diferencia entre los modelos centralizado e informal es, algunas veces, confusa. Promotores informales independientes exitosos pueden ampliar sus operaciones hacia actividades que eventualmente evolucionan dentro de la categoría centralizada. En Indonesia, un pequeño promotor exitoso inició en 1970 un negocio menor con pocos invernaderos y para 1996 había crecido hasta poder hacer negocios por 6,4 millones de dólares EE.UU. en el abastecimiento de hortalizas frescas a los supermercados locales y verduras congeladas para el mercado de exportación, suministradas por cientos de agricultores bajo contrato.
Este es un modelo coordinado verticalmente en el que el patrocinador compra el cultivo a los agricultores y elabora o empaca y comercializa la producción (Figura 2). Con excepción de un número limitado de casos, las cuotas de los agricultores se asignan normalmente al comienzo de cada temporada y la calidad se controla estrictamente. En un mismo proyecto un patrocinador puede adquirir la producción de miles de pequeños agricultores. Generalmente se asocia el esquema centralizado con tabaco, algodón, caña de azúcar y banano y con cultivos permanentes tales como café, té, cacao y caucho, pero también puede ser usado en la industria avícola y en la producción porcícola y de lácteos. Cuando se cultivan bajo contrato hortalizas y frutas, el término "elaboración" o "beneficio" puede incluir la clasificación y el empaque, así como el suministro de instalaciones para almacenamiento en frío.
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Producción de caña de azúcar mediante agricultura por contrato en Tailandia La agricultura por contrato bajo el modelo centralizado de elaboración y comercialización es común en toda la industria tailandesa de azúcar. Cuarenta y seis ingenios azucareros privados en el país produjeron 4.080.000 toneladas en la temporada 1997/98 y de ellas el 57 por ciento se destinó al mercado de exportación: Más de 200.000 agricultores cultivaron caña de azúcar para estos ingenios en aproximadamente 914.000 hectáreas. También son muchos los agricultores que cultivan para agricultores más grandes mayores mediante acuerdos con intermediarios. En teoría, el gobierno tailandés controla en forma muy estricta los precios. Asigna cuotas y vigila las operaciones de los ingenios azucareros privados. El gobierno ha adoptado un sistema de distribución de ingresos bajo el cual los productores reciben el 70 por ciento y los industriales el 30 por ciento. También el gobierno promueve y administra centros de investigación técnica y estimula la creación de asociaciones de productores.17 |
En Africa es común la contratación de agricultores bajo la estructura centralizada. Estos son los frecuentemente llamados esquemas de "productor externo". Por ejemplo, en Zambia la empresa multinacional Lonrho consideró preferible usar este sistema para el cultivo de algodón en haciendas. En los últimos años de la década de los 80 comenzó un pequeño proyecto en el que más de 15.000 agricultores cultivaban algodón bajo contrato para la desmotadora de la compañía.18
El nivel de vinculación de un patrocinador en la producción puede variar desde un mínimo en el que quizás solamente suministre la semilla indicada, hasta el extremo opuesto en el que la empresa suministra la preparación de la tierra, el semillero, los agroquímicos, y aún los servicios de cosecha. El alcance de la vinculación del patrocinador en la producción raramente es fijo y puede depender de las necesidades del cultivo en un momento dado o de las circunstancias financieras. En India, una fábrica procesadora de tomate que funcionaba en Punjab fue transferida en 1997 de una multinacional a otra. Los propietarios iniciales habían abastecido el proyecto de semilla, habían supervisado las operaciones de producción y de cosecha y suministrado asistencia técnica cuando fue necesaria, en tanto que los nuevos propietarios, por el contrario, suministraron únicamente las semillas. En Filipinas, una compañía envasadora de hortalizas que funcionaba cerca de Manila decidió suspender las entregas de fertilizantes y químicos a los agricultores bajo contrato porque detectaron que estos productos estaban siendo desviados hacia otros cultivos y también porque los agricultores estaban haciendo ventas por fuera del contrato. La empresa cambió la política y decidió suministrar semillas solamente en los casos en que estuviera convencida de la honestidad del agricultor.
Las fincas núcleo son una variación del modelo centralizado. En este caso el patrocinador también posee y administra una finca cultivada que generalmente está ubicada cerca de la planta de elaboración. Con frecuencia la finca es bastante grande con el fin de que garantice suministro continuo a la planta, pero en ocasiones puede ser relativamente pequeña y se usa principalmente como finca de ensayos y demostraciones. La Commonwealth Development Corporation (CDC) de Gran Bretaña fue pionera del modelo de finca núcleo aunque ya no las fomenta más. Un enfoque frecuente es que los patrocinadores empiecen con una finca piloto, y que después de un período de ensayos introduzcan entre los agricultores (llamados algunas veces "cultivadores satélites") la tecnología y las técnicas de administración de un cultivo particular. Ha sido frecuente el uso de las fincas núcleo en conexión con programas migratorios y de reasentamiento, como en Indonesia y en Papua Nueva Guinea para palma de aceite y otros cultivos. A pesar de que principalmente ha sido empleado para cultivos permanentes, hay ejemplos del uso de este concepto para otra clase de productos. En Indonesia, por ejemplo, se ha experimentado el modelo de finca núcleo para la industria lechera, usando la finca central como sede del levante de reproductores.
Este modelo incluye generalmente agencias creadas por ley y empresas privadas que participan en conjunto con los agricultores. La agricultura por contrato multipartito puede tener distintas organizaciones como responsables de suministrar crédito, de la producción, de la administración, la elaboración, y de la comercialización. En México, Kenia, Africa Occidental, entre otros países, los gobiernos han sido muy activos en la inversión en agricultura por contrato a través de proyectos en conjunto con el sector privado.19 Las estructuras multipartitas son comunes en China, en donde agencias gubernamentales, comités municipales y, a veces, empresas extranjeras se han unido para celebrar contratos con comités de aldeas y, desde comienzos de la década de los años ochenta, con agricultores individuales.
La Figura 3 reseña un proyecto multipartito en China. En este caso, las sucursales del distrito, a través de los agrónomos y técnicos de campo, eran las responsables de implementar y mantener los términos y condiciones del contrato. Hubo contratos formales entre el proyecto conjunto y las sucursales, y contratos escritos entre los distritos y los comités de aldeas, y solamente un acuerdo verbal entre los agricultores y sus comités. En teoría, se esperaba que los agricultores manejaran el cultivo de acuerdo con las indicaciones del proyecto conjunto. En la práctica, los funcionarios del distrito simplemente se ciñeron a las instrucciones del proyecto conjunto cuando ello convenía a los intereses económicos inmediatos de la sucursal distrital, independientemente de las normas de calidad y de los objetivos de producción a largo plazo. La falta de coordinación entre el proyecto conjunto y la administración del distrito, los jefes de la aldea y los agricultores, produjo, eventualmente, el fracaso del proyecto.
En Colombia, una empresa empezó la compra de maracuyá (fruta de la pasión) en 1987 empleando el modelo centralizado. Sin embargo, la empresa entró en dificultades porque le fue imposible controlar la comercialización extracontractual del producto. Se generó entonces un modelo multipartito en el que se esperaba que todos los agricultores pertenecieran a cooperativas o asociaciones y en el que las agencias públicas se involucraron como suministradoras de crédito y de servicios de extensión. Este acuerdo, a la vez que fue muy bien recibido por los agricultores, redujo significativamente el riesgo de la comercialización extracontractual y los costos que representaba para la empresa tratar individualmente con los agricultores. Sin embargo, los problemas continuaron, principalmente aquellos relacionados con la falta de habilidades administrativas en las asociaciones y cooperativas de agricultores.
Este modelo se aplica a empresarios independientes o a pequeñas empresas que acostumbran realizar con los agricultores contratos sencillos e informales por temporadas, especialmente para cultivos como los de hortalizas, sandías y frutas tropicales, cultivos que por lo general requieren una elaboración mínima. El suministro de insumos materiales se reduce con frecuencia a semillas y fertilizantes básicos y la asistencia técnica se limita a asuntos relacionados con clasificación del producto y control de calidad.
Un ejemplo común del modelo informal es aquel en el que el patrocinador, después de comprar el cultivo, se limita a clasificarlo y empacarlo para revenderlo en el comercio minorista. Con frecuencia, los supermercados compran la producción fresca a promotores independientes y, en algunos casos, directamente a los agricultores. Generalmente, la inversión financiera que requieren esos promotores es mínima. Este es el modelo de agricultura por contrato más pasajero y especulativo, con riesgo de que haya descuido o negligencia tanto por parte del agricultor como del patrocinador. No obstante, en muchos países en desarrollo tales promotores están bien establecidos y en muchos casos han probado ser una alternativa para el enfoque de agencia social o estatal. En el Recuadro 6 se presentan tres ejemplos del modelo informal.
El modelo multipartito- Un proyecto conjunto de agricultura por contrato en China
El éxito de las iniciativas informales depende de la disponibilidad de los servicios de apoyo, los que, en la mayoría de los casos, es probable que sean suministrados por agencias del gobierno. Por ejemplo, mientras las empresas que se acogen al modelo centralizado probablemente contratarán su propio equipo de extensión, los promotores independientes generalmente tienen que depender de los servicios de extensión del gobierno. Además, estos últimos usualmente tienen recursos limitados para financiar insumos para los agricultores y por tanto tienen que desarrollar arreglos mediante los cuales las instituciones financieras suministren a los agricultores crédito garantizado por los promotores (una especie de acuerdo informal multipartito). Aún más, mientras que los promotores de proyectos centralizados y de finca núcleo frecuentemente compran productos para los cuales no existe otro mercado (palma de aceite, té, azúcar, que dependen de la disponibilidad cercana de instalaciones para elaboración, o frutas y hortalizas frescas para exportación), los promotores independientes generalmente compran cultivos para los cuales existen numerosas salidas de mercado. Por tanto, es importante que los acuerdos que se realicen entre los promotores y los agricultores estén respaldados por la ley aun cuando, en muchos países, la lentitud e ineficiencia del sistema legal hacen que la amenaza de acciones legales por pequeñas cantidades de dinero sea irrelevante.
En algunas partes del mundo los comerciantes que no poseen instalaciones para elaboración y empaque compran cultivos para venta a futuro a elaboradores y empacadores. En algunos casos, los comerciantes suministran semillas y fertilizantes a los agricultores con quienes negocian. Estos suelen ser arreglos muy informales con alto riesgo de incumplimiento por parte de los agricultores. Sin embargo, en los últimos años en algunos países, especialmente en Africa, la liberalización del sector exportador ha conducido al fracaso de los acuerdos de suministro de insumos y por tanto, vale la pena que se promueva el desarrollo de tales acuerdos contractuales informales.21
En todo el Sudeste Asiático la subcontratación formal de cultivos con intermediarios es una práctica común. En Tailandia, por ejemplo, grandes compañías elaboradoras de alimentos y empresarios que trabajan con hortalizas frescas compran a "acopiadores" individuales o a comités de agricultores, los que a su vez tienen sus propios arreglos informales con los productores. En Indonesia esta práctica es muy difundida y se denomina plasma.
Al uso de intermediarios debe accederse con mucha precaución por el peligro de que los patrocinadores pierdan el control sobre la producción y sobre los precios que los agentes de negocios pagan a los agricultores. Además, las políticas de tecnología y los insumos de administración empleados por los patrocinadores pueden llegar a diluirse, al tiempo que los datos sobre producción pueden ser distorsionados. En síntesis, la subcontratación desconecta los vínculos directos que se forman entre el patrocinador y el agricultor y ello puede conducir a menores ingresos para el patrocinador, más bajos estándares de calidad y producción irregular.
Características de las estructuras de la agricultura por contrato
ESTRUCTURA MODELO |
PATROCINADORES |
CARACTERÍSTICAS GENERALES |
Centralizado |
Sector privado Agencias gubernamentales de desarrollo |
Agricultura por contrato dirigida. Frecuente en los países en vía de desarrollo para cultivos de alto valor. Compromiso de suministrar a los agricultores insumos materiales y de administración. |
Finca núcleo |
Agencias gubernamentales de desarrollo Plantaciones privadas/públicas Sector privado |
Agricultura por contrato dirigida. Recomendada para cultivos permanentes; ej.: palma de aceite que necesitan transferencia de tecnología por medio de demostraciones. Popular para esquemas de reasentamiento. Compromiso de suministrar a los agricultores insumos materiales y de administración. |
Multipartito |
Patrocinio por parte de varias organizaciones, ej.:
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Frecuente el enfoque de empresa conjunta. Probables dificultades de administración interna a menos que haya excelente coordinación entre los patrocinadores. A menudo, compromiso contractual para suministrar insumos materiales y de gestión a los agricultores. |
Promotor informal |
Empresarios Pequeñas empresas Cooperativas de agricultores |
Generalmente no hay gricultura dirigida. Frecuente para cultivos a corto plazo, ej.: hortalizas frescas con destino a mayoristas o supermercados. Normalmente escaso procesamiento y pocos insumos para los agricultores. Contratos con base en acuerdo verbal o registro informal. Transitorio por naturaleza. |
Intermediario(tripartito) |
Sector privado Agencias gubernamentales de desarrollo |
Los patrocinadores pertenecen usualmente al sector privado. El control de los patrocinadores sobre los Insumos materiales y técnicos varía mucho. A veces los patrocinadores se ven nadvertidamente comprometidos con prácticas ilegales de agricultores en gran escala. Esto puede tener consecuencias negativas. |
19 Little, P. D. y Watts, M. J., editores, 1990: 8.
21 Shepherd, A. W. y Farolfi, S., 1999: 74-75.