Écologie

Les mangroves sont des forêts sempervirentes adaptées aux milieux salins que l'on retrouve dans les environnements intertidaux à l'interface terre-mer. Elles poussent sous des latitudes tropicales et subtropicales le long de côtes abritées, des lagunes d'eau peu profondes, des estuaires, des fleuves et des deltas, principalement sur des substrats meubles. Les écosystèmes de palétuviers forment une zone intermédiaire entre les communautés terrestres et maritimes, qui reçoivent un apport quotidien d'eau provenant des océans et, souvent, d'eau douce, de sédiments, de nutriments ou de dépôts limoneux depuis les fleuves en amont. .

Le terme «mangrove» décrit en même temps un type d'écosystème et un groupe de plantes ligneuses présentant des adaptations physiologiques et morphologiques particulières lui permettant de vivre en milieu intertidal (Tomlinson, 1986). Ces adaptations comprennent: des racines aériennes pour respirer et se fixer dans les substrats boueux gorgés d'eau; la capacité de résister à la salinité (exclusion du sel au niveau des racines, élimination du sel en excès par excrétion); des propagules adaptés à la dispersion intertidale (viviparité des graines); des mécanismes de rétention des nutriments très efficaces (Ball, 1988; Hogarth, 2015).

La taille et la composition des mangroves change selon le climat, la salinité, la topographie ou les caractéristiques édaphiques de la zone dans laquelle elles se trouvent. Les mangroves peuvent se présenter en parcelles isolées d'arbres nains rabougris dans des conditions perturbées ou de salinité très élevée et, dans des terrains plus favorables comme les forêts luxuriantes avec des couverts végétaux de plus de 40 mètres de hauteur.

La distribution de la plupart des espèces de palétuvier est vaste, même si quelques-unes d'entre elles ont une aire de répartition restreinte. L'Asie du Sud et du Sud-Est abrite la plus grande diversité d'espèces au monde, alors le sud de l'Amérique centrale et l'océan Indien occidental abritent une petite diversité (Spalding et al., 2010). La diversité des mangroves diminue rapidement avec la délimitation géographique de la croissance des mangroves dans les zones subtropicales et arides, où elles ressemblent souvent à de petits arbres. Néanmoins, ces zones de mangroves jouent encore des rôles essentiels pour les populations locales.

Les mangroves constituent un habitat pour une grande variété d'espèces. En effet, elles offrent une diversité d'habitats dans les zones de contact entre la terre et la mer. En plus des habitats habituels des écosystème forestiers sous les cimes des arbres et dans la structure des racines souterraines, les complexes structures racinaires (les pneumatophores sont des racines latérales) aériennes, qui sont inondées lors des marées hautes, fournissent un habitat dont dépendent de nombreux poissons et autres organismes marins qui y trouvent un lieu de vie et de reproduction.

De nombreuses espèces marines, y compris les espèces menacées, sont attirées par les mangroves pour leur abondance de nourriture, pour leurs eaux plus fraîches avec une teneur élevée en oxygène, ainsi que pour le refuge qu'elles offrent. En outre, un certain nombre de mammifères et de reptiles vivent, cherchent de la nourriture ou chassent dans les écosystèmes de palétuviers, y compris des espèces menacées comme le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) qui vit dans la forêt de Sundarbans, en Inde et au Bangladesh. Par ailleurs, un certain nombre d'espèces d'oiseaux migrateurs s'en servent pour hiverner et se reposer le long de leur route de migration. Les mangroves offrent un habitat important et assurent la survie de nombreuses espèces d'oiseaux endémiques, à aire réduite et migrateurs.

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