Cette étude s'appuie sur une publication antérieure de la FAO intitulée Analyse économique des projets forestiers (Etude FAO: Forêts n°17), que nous avions rédigée en 1979. Un grand enthousiasme se manifestait à l'époque dans la communauté internationale à propos des progrès réalisés en matière d'analyse de coûts-bénéfices sociaux dans le développement. Cet intérêt ne s'est pas ralenti depuis lors. Quelques excellentes publications pratiques ont au cours de la décennie écoulée résumé et organisé la réflexion dans le domaine de l'analyse économique des projets en général (cf la publication de la Banque mondiale The Economics of Project Analysis: A Practitioner's Guide, par William Ward et Barry Deren, 1991). Nous avons aussi tenté de traduire les changements intervenus au cours de ces dix dernières années dans la pensée économique en ce qui concerne le domaine particulier de l'évaluation économique de l'impact des projets forestiers, et de présenter des idées qui soient applicables en pratique sur le terrain (par opposition à celles qui ressortissent à une recherche de longue durée).
Ainsi, ce que l'on trouvera dans les pages qui suivent est un mélange d'approches intellectuellement idéales et de pratiques longuement éprouvées sur le terrain. On pourra donc adapter ces matériaux à la pratique de terrain, en tenant compte dans chaque cas particulier des divers objectifs sociaux, économiques et politiques de chaque pays, et en les utilisant dans un cadre d'évaluation qui soit compatible avec les objectifs et les pratiques institutionnels.
Ces directives sont rédigées à l'intention des planificateurs et autres responsables des organismes de développement, gouvernementaux ou non, en rapport avec le secteur forestier. Dans l'idéal, les lecteurs auxquels elles s'adressent sont familiarisés avec des projets forestiers de divers types, ont au moins une formation élémentaire en matière d'économie, et connaissent les réalités de la planification dans leur propre contexte national. Un deuxième groupe d'utilisateurs est représenté par les étudiants d'universités et grandes écoles, et les participants à des stages de formation qui désirent améliorer leurs capacités en matière de méthodologie de l'évaluation économique appliquée au secteur forestier.
Cette étude se concentre surtout sur les besoins du secteur public en matière d'évaluation, et ne mentionne ceux du secteur privé - individus ou collectivités - que dans la mesure où ils intéressent la planification du secteur public.
Les méthodes d'évaluation économique décrites dans ces directives sont déjà appliquées dans un certain nombre de pays, et il existe dans certains d'entre eux des directives nationales à cet égard pour le secteur forestier. On pourrait donc poser la question: “Pourquoi un nouveau recueil de directives?” On peut y apporter plusieurs réponses. Tout d'abord, si le procédé d'évaluation est sans doute en usage dans le secteur forestier de nombreux pays, il n'en existe aucune description générale et systématique qui soit immédiatement disponible pour l'utiliser au niveau de compétence et à l'échelle visés ici. En second lieu, une spécification claire de la méthode est essentielle pour justifier des décisions fondées sur des critères économiques concernant des projets forestiers sujets à controverse. On espère que les présentes directives aideront à cette spécification. Troisièmement, dans de nombreux pays le processus d'évaluation n'est que partiellement réalisé, et ces directives fourniront un cadre systématique pour le mettre intégralement en pratique. Enfin, la présentation systématique du processus d'évaluation économique tel qu'appliqué au secteur forestier pourra être utile pour ceux qui à présent ne le connaissent et ne l'appliquent pas encore.
