El búfalo de agua (Bubalus bubalis) contribuye con una parte importante de la producción lechera mundial y en varios países es el principal animal productor de leche. La mayor parte de los búfalos pertenecen a los pequeños productores de los países en desarrollo, que crían uno o dos animales en sistemas mixtos de producción agrícola y ganadera. Los búfalos de agua se clasifican en dos subespecies: el búfalo de río y el búfalo de pantano. Los búfalos de río constituyen aproximadamente el 70 por ciento de la población mundial de búfalos de agua. La leche de búfalo de río representa una parte sustancial del total de la producción lechera en la India y Pakistán; también es importante en el Cercano Oriente. Los búfalos de pantano son más pequeños y sus rendimientos lecheros son inferiores a los del búfalo de río. Están presentes principalmente en Asia oriental y se usan principalmente para tracción animal.
Las búfalas de río generalmente producen entre 1 500 y 4 500 litros de leche por lactación. Tienen una vida productiva considerablemente mayor que la del ganado vacuno, puesto que proporcionan crías y leche hasta después de los 20 años de edad. Los principales factores que limitan la producción comercial de leche de búfala son la edad tardía del primer parto, la estacionalidad reproductiva, el prolongado intervalo entre partos y el largo periodo de secado.
En los últimos decenios, especialmente en Bulgaria, China, Egipto, India y Pakistán, diferentes programas de cría han intentado mejorar el rendimiento lechero de la búfala de río. Las razas lecheras especializadas de búfalos más conocidas son la Murrah, Nili-Ravi, Kundi, Surti, Jaffarabadi, Bhadawari y Mehsana.
¿Sabía que?
- La población mundial de búfalos de agua es de alrededor de 205 millones de cabezas: más del 98 por ciento se encuentra en Asia; el 0.7 por ciento en África, particularmente en Egipto; otro 1 por ciento en América del Sur, y el 0.2 por ciento en Europa.
Los países con la mayor cantidad de búfalas lecheras son la India, Pakistán, China, Nepal y Egipto. En Pakistán y Nepal hay más búfalas lecheras que vacas lecheras. - Los mayores productores de leche de búfala de agua son la India y Pakistán, donde las búfalas producen más leche que el ganado vacuno.