Una institución lechera es una organización u organismo lechero reconocido. Las instituciones lecheras varían en tamaño (internacional, nacional, regional o local), pueden ser formales o informales y pertenecer al sector público o privado. Las instituciones lecheras comprenden a los grupos u organizaciones de productores de leche, las cooperativas, los reguladores, los proveedores de insumos, los proveedores de servicios, los agentes de mercado, las organizaciones de investigación y desarrollo, las organizaciones no gubernamentales, las organizaciones comunitarias y los asociados en el desarrollo.
La formación de grupos o asociaciones beneficia a los productores, comerciantes y procesadores de la leche mediante la mejora de los ingresos, el acceso a los mercados y el poder de negociación. Además, aumenta la producción y mejora la calidad de los productos lácteos. Las grandes instituciones lecheras respaldan el sector lechero al fomentar el desarrollo, las políticas, la promoción y las estrategias sectoriales; facilitan la organización de los productores, el marco jurídico y el comercio lechero; y promueven el consumo de leche para mejorar la nutrición. En los países en desarrollo, una de las principales funciones de las instituciones lecheras es la mejora de la competitividad de los pequeños productores lecheros en la cadena láctea.
Grupos/organizaciones de productores
Los productores de leche pueden organizarse en grupos u organizaciones para aumentar la rentabilidad y eficacia y fortalecer su capacidad en materia de recolección, transporte, procesamiento y comercialización de la leche. Las organizaciones son fundamentales para que los productores de leche puedan beneficiarse plenamente de la producción lechera, y pueden contribuir a la mitigación de la pobreza mediante la promoción y el empoderamiento económico. Las actividades de las organizaciones de productores de leche comprenden la comercialización, recolección y procesamiento de la leche; la facilitación del acceso a los servicios (por ejemplo, sanitarios, de mejoramiento genético, financieros), y la gestión del suministro de los insumos (por ejemplo, alimentos y crédito). Las organizaciones de productores son la clave del éxito para pequeñas lecherías porque proporcionan numerosos beneficios, como la mejora del acceso a los mercados urbanos por parte de los productores, el fraccionamiento de los riesgos y recursos de producción, y la mejora de las comunicaciones y el intercambio de conocimientos.
Las organizaciones de productores han desempeñado un papel de vital importancia en el desarrollo del sector lechero en el mundo entero. En la India, por ejemplo, las cooperativas de pequeños productores fueron cruciales para el desarrollo del sector lechero e hicieron del país el mayor productor lechero del mundo. El establecimiento de organizaciones de productores también impulsó el desarrollo del sector en países como Bangladesh, Kenia, Nepal y Uganda.