En comparación con otras especies animales de producción lechera, el ganado vacuno presenta muchas ventajas en cuanto a facilidad de ordeño, debido al tamaño de la ubre y su gran capacidad de almacenamiento de leche, que influye positivamente en el rendimiento lechero. De hecho, la leche del vacuno representa la mayor parte del total de la producción lechera mundial. Existen mucho más vacas lecheras en los países en desarrollo que en los países desarrollados. Pero, en los países en desarrollo los rendimientos lecheros de los animales son a menudo menores y los períodos de lactancia más breves. El reducido rendimiento de los animales en los sistemas de producción lechera a pequeña escala de los países en desarrollo es el resultado de factores como el clima (elevada temperatura y/o humedad ambiente), la mala calidad de los piensos, los bajos niveles de suplementación con concentrados, el escaso potencial genético para la producción de leche de los animales destinados a múltiples fines (además de la leche y la carne, estos animales a menudo proporcionan también tracción animal), y la elevada incidencia de enfermedades.
En los países en desarrollo, la mayor parte de la leche proviene de razas de ganado locales o autóctonas criadas por pequeños productores; sin embargo, en las zonas periurbanas, está aumentando el uso de ganado mejorado o cruzado para atender la creciente demanda urbana de leche y productos lácteos. Las razas autóctonas están bien adaptadas a las condiciones locales (p. ej., el entorno térmico, los recursos forrajeros y de agua disponibles, las enfermedades endémicas y los parásitos), pero tienen una baja producción y generalmente deben ordeñarse con en presencia del ternero. La mayoría de las razas autóctonas de las regiones tropicales son del tipo cebú (Bos indicus), con la joroba y papada características. Algunas de las razas lecheras más ampliamente distribuidas de ganado cebú son la Sahiwal, Red Sindhi, Tharparkar, Kankrej, Gir, Kenana y Butana. El ganado autóctono Bos taurus se encuentra en las regiones tropicales de África occidental y América Latina, e incluye el N’Dama y las razas criollas.
Razas lecheras especializadas como la Frisona y la Jersey tienen altos rendimientos lecheros pero se adaptan menos a entornos difíciles y requieren niveles elevados de gestión, alimentación, alojamiento y atención veterinaria. De no garantizarse estas condiciones, las vacas lecheras mejoradas no pueden expresar su potencial genético. En los últimos decenios, se han utilizado toros de razas lecheras especializadas para cruzamientos con vacas autóctonas a fin de obtener animales con mayores rendimientos lecheros y adaptados al entorno local.
¿Sabía que?
- En los países desarrollados, la producción de leche de vaca está disminuyendo, junto con el número de explotaciones lecheras y animales lecheros, pero la productividad por vaca está aumentando. En los países en desarrollo, la producción está aumentando, junto con el número de vacas productoras de leche.
- El bovino produce aproximadamente tres cuartos de la producción lechera del África subsahariana, alrededor del 62 por ciento en Asia y casi la totalidad de la leche producida en América Latina.
- Los rendimientos lecheros medios varían ampliamente entre países, debido principalmente a las diferencias en los sistemas de producción (p. ej., nutrición de los animales, razas). En países como Mongolia y Nigeria, el rendimiento promedio de leche de vaca es menor o igual a 500 kilogramos por año. En países con sectores lecheros en desarrollo, como la República Islámica del Irán, Perú y Viet Nam, el rendimiento promedio de leche de vaca es superior a 2 000 kilogramos por año.
- En la mayor parte de Asia, la leche se está transformando en el principal producto de la producción ganadera.
- Los principales productores de leche de vaca son la India, los Estados Unidos de América y China.
- La Frisona Holstein es la raza bovina más difundida en el mundo, estando presente en más de 150 países.
- Las razas lecheras especializadas (Bos taurus) se utilizan casi exclusivamente en regiones templadas y desarrolladas; la mayor parte del ganado vacuno de los países en desarrollo, particularmente en los trópicos húmedos, son del tipo cebú (Bos indicus).
- Los países con más ganado lechero son la India, Pakistán, Brasil y China.