LECHE Y PRODUCTOS LÁCTEOS

PRECIOS

Sorpresa en los mercados por el alza sin precedentes de los precios

A partir de la publicación de Perspectivas Alimentarias de diciembre los precios de los productos lácteos se han ido a las nubes en el mercado internacional. El índice de la FAO para los precios internacionales de los productos lácteos ha aumentado un 46 por ciento entre noviembre de 2006 y abril de 2007, cuando alcanzó un valor sin precedentes de 213 (base: 100 en 1998-2000) (véase la Figura 30). Los precios de las leches en polvo son los que más han subido: desde noviembre, los de la leche desnatada en polvo y de la leche entera en polvo han aumentado un 56 por ciento y 61 por ciento, respectivamente. Los precios del queso y la mantequilla han registrado un aumento más moderado de 18 por ciento y 34 por ciento, respectivamente. El hecho de que los precios de todos los productos lácteos hayan alcanzado niveles sin precedentes se debe a causas tanto coyunturales como estructurales. Pero la magnitud del aumento de las leches en polvo se atribuye primordialmente al agotamiento de las existencias públicas en la Unión Europea (UE).

 

El vigoroso crecimiento de los ingresos en la Federación de Rusia y en muchos países en desarrollo, especialmente en Asia, pero también en los países exportadores de petróleo de África y América Latina y el Caribe, continúa impulsando la demanda de productos lácteos. En el alza de los precios ha influido, además, la devaluación del dólar estadounidense, ya que los productos lácteos están denominados en esa moneda a pesar de que se comercializan principalmente entre zonas de otras denominaciones.

Sin embargo, el alza de los precios reside esencialmente en la oferta, ya que la producción mundial de leche no se ha mantenido al ritmo de la sólida demanda. Una serie de sequías registradas en Australia ha limitado sus exportaciones de productos lácteos, mientras que en la Argentina los derechos de exportación han obstaculizado la oferta. En la India, la suspensión de las exportaciones de leche desnatada en polvo durante seis meses ha eliminado su presencia en los mercados mundiales. Los altos precios de los cereales forrajeros también han reducido la rentabilidad de muchos sectores lecheros que requieren un uso intensivo de piensos. Por último, el factor más importante en los últimos tiempos son quizás las reformas de política aplicadas en la Unión Europea, que han redundado en una drástica disminución de las existencias públicas de productos lácteos, especialmente leches en polvo, y en una abrupta reducción de las subvenciones a la exportación en la UE, tanto en valor como en cantidad.

¿Hay un tope para los precios?

¿Hasta cuándo seguirán subiendo los precios de los productos lácteos? Es una pregunta cuya respuesta depende en gran medida de la protección efectiva que representan los diversos obstáculos al acceso a los mercados que interponen actualmente los principales países productores/consumidores de leche. Como puede observarse en la Figura 31, los precios internacionales de los productos lácteos han subido tanto que el precio internacional equivalente de la leche se encuentra ahora muy cercano a los niveles vigentes en los Estados Unidos y la UE, lo que les permite exportar sin subvenciones. El aumento de los suministros de estos países impediría que siguieran subiendo los precios mundiales. En cuanto a los productos lácteos tomados individualmente, los precios de las leches en polvo son actualmente demasiado altos en relación con los de los otros productos. Por ejemplo, en 2003-2006 la relación entre los precios de la leche entera en polvo y los del queso ha estado, por término, en torno a 0,85, pero ahora se encuentra en 1,25. Una corrección del mercado debería nivelar más estos precios, ya que las empresas de transformación destinan más producción a las leches en polvo y menos a los productos lácteos más baratos, lo que en definitiva redundará en un debilitamiento de los precios de la leche en polvo, posiblemente hacia septiembre de 2007.

 

PRODUCCIÓN

En 2007 está previsto un crecimiento más rápido de la producción lechera

Se prevé que los precios altos de la leche impulsen el crecimiento de la producción mundial de 2,3 por ciento enin 2006 a 2,7 por ciento en 2007, cuando podría alcanzar los 675 millones de toneladas. La expansión se está viendo alentada por el alza de los precios de la leche y el aumento de la productividad en algunos países en desarrollo, así como en los países exportadores emergentes, cuyos productores se han beneficiado del aumento de los precios mundiales. En los países en desarrollo, se prevé que el aumento alcance un 4,8 por ciento en 2007, sustentado por las expansiones registradas en Argentina (+ 8 por ciento), Brasil (+3 por ciento), China (+18 por ciento), India (+3 por ciento) y Pakistán (+4,0 por ciento). En África, en cambio, la producción lechera continúa languideciendo, sin que se prevean aumentos para este año. En los países desarrollados, que dependen principalmente de sistemas de alimentación intensiva, se prevé que el crecimiento se mantenga por debajo del 1 por ciento, atenuado por los costos altos de los piensos. Con ello se supone que en la UE (25) la producción aumentará en un 1 por ciento después de haber disminuido en 2006. Se estima que los problemas de la sequía en Australia limitarán la producción de 2007 a menos de 10 millones de toneladas.

El crecimiento más rápido sigue registrándose en Asia

En Asia, donde el crecimiento de la producción lechera ha sido el más rápido de todo el mundo, existen dos grandes tipos de industria lechera. En algunos países, como la India y el Pakistán, donde existe una tradición lechera afirmada, los mercados se mantienen muy aislados de las variaciones de los precios internacionales, aunque una cierta apertura ha comenzado a producirse. En estos países el crecimiento de la producción se ha mantenido firme, sostenido por los aumentos de la demanda interna, impulsados a su vez por el crecimiento económico y demográfico. En el caso de la India, el crecimiento rápido de los ingresos internos, en más del 6 por ciento, hizo subir los precios de la leche en 2006 y 2007. En 2007, la producción lechera total debería aumentar un 3 por ciento. La tendencia alcista de los precios internos se acentuó con la reciente entrada del país en el mercado mundial de la leche desnatada en polvo como exportador, lo que indujo al Gobierno a prohibir en enero de 2007 las exportaciones de leche en polvo durante seis meses. En cuanto al Pakistán, el quinto productor mundial de productos lácteos, el sector interno está muy desconectado de los mercados mundiales, pero las inversiones en materia de tratamiento de la leche se están realizando a un ritmo veloz, de suerte que se prevé un aumento de alrededor del 4 por ciento de la producción lechera en 2007.

Los países asiáticos con poca tradición en materia de producción lechera están entre los importadores más abiertos pero también entre los que acusan una expansión más rápida de la producción. En esos países, la demanda interna está creciendo más deprisa, a menudo más que la producción. Como consecuencia, las importaciones de leche en polvo se realizan más bien con fines de reconstitución y para complementar la oferta . El mejor ejemplo es China, donde la demanda y la oferta internas han ido creciendo más del 20 por ciento anual en los últimos años; y para este año se pronostica un crecimiento demográfico del 18 por ciento. Otros de los grandes importadores de leches en polvo, como Tailandia, Indonesia y Filipinas, podrán reaccionar a los altos precios internacionales limitando el crecimiento de sus importaciones y promoviendo la producción interna.

En América Latina y el Caribe la producción crecerá sólidamente

Muchos países de América Latina y el Caribe están abiertos al comercio y surgiendo como importantes exportadores de productos lácteos. El ejemplo principal es Argentina, donde los precios altos de los productos lácteos, aunque opacados por los impuestos a la exportación, están estimulando la producción lechera y las exportaciones de productos lácteos, principalmente queso y leche entera en polvo. La producción lechera creció un 7 por ciento en 2006, y este año podría crecer en un 8 por ciento, dados los precios fuertes de la leche. El crecimiento se verá afectado por los precios altos de los cultivos cerealistas y de los cereales forrajeros que reducen la disponibilidad de pastizales y afectan a la rentabilidad de los productos lácteos. Uruguay, el otro país exportador principal de productos lácteos de América del Sur, podría registrar un aumento del 4 por ciento de la producción, además de un potencial de exportación en crecimiento. También están aumentando su producción los importadores netos de la región latinoamericana, aprovechando los altos precios internacionales. En Brasil, la producción debería aumentar un 3 por ciento o más en 2007, lo que nuevamente lo colocaría en una posición de exportador neto. México, que ha sido el mayor importador de leche desnatada en polvo, podría aumentar la producción lechera en un 1,0 por ciento en 2007. Venezuela, Chile y Colombia aumentarán la producción en un 6 por ciento, 4 por ciento y 2 por ciento, respectivamente.

La producción lechera se recuperará algo en África

En África la producción lechera se mantiene en gran medida inerte a la evolución de los precios internacionales, dada la escasa participación de los productores en el sector lechero oficial, de manera que se prevé poca o ninguna reacción de la producción a los altos precios mundiales. Pero en 2007 la producción lechera africana debería recuperarse algo después de la ligera disminución experimentada en los dos años anteriores. Crece la dependencia de la región respecto de las importaciones de productos lácteos, que consisten casi exclusivamente en leches en polvo, lo que la expondrá a un gran aumento de las facturas de importación de este año. La merma de la producción lechera en Egipto, que en los dos últimos años alcanzó un total de 20 por ciento a causa de los problemas derivados de las enfermedades animales, debería ser limitada gracias a las políticas encaminadas a promover la producción. En cambio, la producción de Kenya debería descender nuevamente en un 3 por ciento debido a la reestructuración de su industria. Sudáfrica, un importador neto de productos lácteos sujeto a un contingente arancelario y a la fijación de los precios internos, debería experimentar nuevamente una merma del 1 por ciento de su producción en 2007, ya que el aumento de los precios del maíz repercute en la rentabilidad de la leche.

En América del Norte la producción marcha lentamente

Mientras en Canadá se prevé un descenso moderado de la producción lechera en consonancia con la demanda interna, la de los Estados Unidos aumentará sólo en un 1 por ciento, ya que los efectos positivos del aumento de los precios de los productos lácteos se ven atemperados por el incremento de los costos de los piensos. Aunque en los sectores de la mantequilla y el queso se encuentra aislado en gran parte de los mercados mundiales, el país sigue siendo el exportador principal, o el segundo más importante, de leche desnatada en polvo y el proveedor principal de los componentes lecheros de gran valor, como las proteínas extraídas del suero. Como sus vinculaciones con los mercados mundiales va en aumento, el alza continuo de los precios internacionales podría colocar a los Estados Unidos en posición de proveedor competitivo de una gama más amplia de productos lácteos.

¿Se recuperará la producción lechera en Europa?

Debido en parte a factores relacionados con el tiempo, en 2006 la producción lechera descendió casi un 1 por ciento en la UE (25), lo que redujo ulteriormente sus excedentes de leche y productos lácteos. En 2007, unas condiciones atmosféricas más normales podrían favorecer una recuperación del 1 por ciento en la producción lechera de los 25 países miembros, a 147 millones de toneladas, aunque en algunos estados miembros el alcance de la recuperación podría verse limitada por el aumento de los costos de los piensos y el hecho de que las subvenciones estén desconectadas de la producción. La entrada de Rumania y Bulgaria en la UE en enero de 2007 ha añadido 7,5 millones de toneladas al suministro de leche, equivalentes a alrededor del 5 por ciento de la producción de la UE. Los dos países han sido en gran medida autosuficientes en productos lácteos, y su producción de leche también se ha mantenido estable, de manera que su incorporación no afectará significativamente a la situación comercial de la UE.

Las reformas de política introducidas en la UE han ido cambiando progresivamente la economía de su producción lechera, al reducir los incentivos a la producción y fomentar el consumo interno. La reducción de los precios de sustentación de la leche desnatada en polvo y la mantequilla, que comenzó en 2003, se completará este año. Las reservas de productos lácteos han ido disminuyendo progresivamente (véase la Figura 32). Como consecuencia, también se han reducido los reembolsos a las exportaciones: a cero, tanto para la leche desnatada en polvo como para la leche entera en polvo; y a niveles históricamente bajos, para la mantequilla (750 euros por tonelada) y el queso (348 euros por tonelada). En los mercados de exportación de los principales productos lácteos las cuotas de la UE han continuado su descenso (véase la Figura 33). Como consecuencia, la Unión puede perder su posición mundial como mayor exportador de productos lácteos, en términos de volumen, en favor de Nueva Zelandia.

 

En Oceanía el crecimiento disminuye por la sequía en Australia

Aunque produce sólo un 4 por ciento de la producción mundial, Oceanía es la mayor región exportadora de productos lácteos, con una cuota de mercado superior al 35 por ciento. Una serie de sequías consecutivas y las reformas de política (2000) han reducido la producción lechera de Australia a niveles inferiores a los de hace 10 años. Para la campaña comercial 2006-07 (que termina en junio), la producción debería descender otro 7 por ciento, ya que al final de 2006 volvió a imperar la sequía y se ha mantenido hasta mayo de 2007. En Nueva Zelandia, la producción lechera debería aumentar sólo un 1 por ciento en la campaña comercial 2006-07 (que termina en mayo), como consecuencia asimismo de las malas condiciones de crecimiento. Tal disminución de los suministros hace que la región encuentre dificultades para exportar productos lácteos.

COMERCIO

Las exportaciones totales de productos lácteos, en equivalente de leche, deberían aumentar marginalmente en 2007 comparadas con 2006, ya que la disminución de las exportaciones de la UE y Australia, los principales exportadores, debería verse compensada con creces por el aumento de las ventas de Nueva Zelandia y Argentina. Durante el año, la cuestión clave será la evolución de la situación de las exportaciones de la UE y Australia. Otra de las preocupaciones se refiere a las posibilidades que tengan los países exportadores emergentes de responder al aumento de los precios. Aunque las exportaciones de dichos países puedan aumentar, sus cuotas de mercado son reducidas y no se puede pretender que a corto plazo y durante un cierto período cubran el exceso actual de demanda de importaciones. Por último, otro problema es el de cómo reaccionarán ante el desajuste actual de los precios la producción y exportación de productos lácteos a escala mundial. Las relaciones de precios actuales indican que se destinará más leche a la producción y exportación de leches en polvo y menos a la mantequilla, queso y otros productos lácteos actualmente subvaluados.

A pesar de los precios altos, se prevé que el comercio de la leche entera en polvo seguirá aumentando

La demanda de importaciones de leche entera en polvo se mantiene firme y se prevé, pese a los altos precios actuales, que el comercio aumente en un 2,4 por ciento en 2007 hasta alcanzar nuevamente niveles sin precedentes, debido especialmente a que una gran parte de las importaciones se pagan de antemano en virtud de contratos a más largo plazo (seis meses). Según se prevé, Argelia, el mayor importador de LEP, aumentará sus importaciones sólo en un 1 por ciento en 2007, ya que el alza de los precios limita la demanda y los planes nacionales encaminados a aumentar la producción lechera para sustituir las importaciones van teniendo algún efecto. China, el segundo importador, compraría este año un 15 por ciento más de LEP, a causa principalmente de que la fuerte demanda interna continúa superando la oferta. En cambio, puede que este año los precios altos de las importaciones reduzcan las importaciones de Indonesia. En cuanto a las exportaciones , se prevé que Nueva Zelandia y Argentina aumenten los envíos en un 5 y 14 por ciento, respectivamente, ya que los precios altos inducen a aumentar la producción. Sin embargo, como ya se ha indicado, tanto la UE como Australia deberían reducir sus entregas. En total, el aumento de los suministros exportables (debido a una reasignación de las actividades de transformación y de las exportaciones) deberían hacer bajar el precio de la LEP a fines de 2007.

¿Los Estados Unidos moderarán el mercado de la leche desnatada en polvo?

Debido principalmente a la disminución de los suministros exportables de la UE, en los últimos años se han estancado las exportaciones de leche desnatada en polvo (LDP). Los países en desarrollo representan más del 90 por ciento de las importaciones mundiales de leche desnatada en polvo. México es el mercado mayor, pero los altos precios mundiales deberían reducir sus importaciones en 2007, incluso las cantidades que pueden comprarse con cargo a presupuestos de ayuda alimentaria. Sin embargo, la disminución de las importaciones se debe también a los programas gubernamentales que están estimulando la producción interna de leche. Argelia es el segundo importador mundial de LDP, y sus importaciones también se moderarán en 2007 debido a los esfuerzos que está desplegando para aumentar la producción interna. Más del 60 por ciento de las importaciones de LDP se destina a los países asiáticos, especialmente aquéllos que están experimentando un crecimiento rápido de los ingresos.

Los precios mundiales sostenidos han atraído más productos a los mercados internacionales para satisfacer la creciente demanda de proteínas de la leche. Las ventas tanto de los Estados Unidos como de Nueva Zelandia, actualmente los dos principales exportadores mundiales, han aumentado significativamente. En cambio, la cuota de exportación de la UE ha descendido drásticamente en los últimos años. Desde 2004, las exportaciones de los Estados Unidos se han realizado sin subvenciones. En cuanto segundo productor de LDP, después de la UE, y con los precios mundiales actuales por encima de los precios internos, es probable que los Estados Unidos aproveche el dinamismo del mercado mundial y aumente sus exportaciones, que ya en 2007 deberían acusar un aumento moderado. La India sigue siendo una gran incógnita para el mercado, porque si la prohibición actual de las exportaciones de LDP no se extiende más allá de agosto de 2007, queda la pregunta importante de cuánto podría exportar el país y cómo repercutirá ello en los mercados mundiales.

El comercio de la mantequilla y el queso seguirá estancado

Desde 2004, el comercio tanto de la mantequilla como del queso se ha mantenido en gran medida estancado, mientras los precios han seguido subiendo. Según se prevé, en 2007 las exportaciones mundiales de mantequilla disminuirán en un 2,3 por ciento, como resultado principalmente de la disminución de las disponibilidades de la UE, mientras las de queso pueden aumentar moderadamente en un 1,2 por ciento, a medida que se pongan a disponibilidad mayores suministros de la Argentina. En comparación con otros productos lácteos, la proporción de la mantequilla y el queso intercambiados entre países desarrollados es mayor, situándose en 38 y 64 por ciento, respectivamente. A causa de que en esos países la demanda es menos dinámica y también porque la mantequilla y el queso están más sujetos a contingentes arancelarios en diversos países, sus precios no han subido en la misma medida que los otros productos lácteos. Se prevé que la divergencia en los precios induzca a la asignación de más producción de leche a los otros productos, ya que los márgenes están equilibrados.

Cuadro 11. Exportaciones de productos lácteos