República Dominicana cuenta con un programa nacional de alimentación escolar administrado por el de Departamento de Nutrición del Instituto Nacional de Bienestar Estudiantil (INABIE), instancia del Ministerio de Educación que tiene como propósito garantizar la atención alimentaria y nutricional de niños, adolescentes,  jóvenes estudiantes y adultos del sistema educativo del país, así como reducir sus niveles de ausentismo y deserción escolar. Inicialmente el programa comenzó con el suministro de un vaso de leche a los escolares, pasando luego a suministrar el Desayuno Escolar siguiendo la Ley General de Educación 66-97, Artículo 178 que lo establece. En 2013, se adiciona la entrega de almuerzo escolar y merienda vespertina en los centros de Jornada Escolar Extendida (JEE). Actualmente, el programa se implementa en todos los centros educativos del país cubriendo a mas de 2 millones de estudiantes a través de cuatro modalidades diferentes:

• PAE Fronterizo: se implementa en centros educativos de las regiones de la zona fronteriza del país, ya sean zonas rural, periurbana o de difícil acceso. El valor nutricional de las comidas proporcionadas es de aproximadamente 25-30% de la ingesta diaria recomendada (IDR) de energía y nutrientes para media jornada y un 68% para la jornada escolar extendida.
• PAE Rural: se implementa en  centros educativos de las regiones rurales de difícil acceso y bajos recursos. Las escuelas con esta modalidad reciben una transferencia de recursos, así como de materia prima cruda que se utiliza para la elaboración de las comidas en la escuela con la participación de las familias. El valor nutricional de dichas comidas es de aproximadamente 25-30% de la ingesta diaria recomendada de energía y nutrientes para media jornada y un 70% para la jornada escolar extendida.
• PAE Urbano: se implementa en centros educativos de la región urbana brindando una ración alimentaria sólida (pan o galleta nutritiva) y un lácteo en la jornada matutina y/o vespertina. El valor nutricional de dichas raciones es de aproximadamente 20-25% de la ingesta diaria recomendada de energía y nutrientes. La ración solida fue diseñada para el programa, siendo esta enriquecida en hierro, tiamina, vitamina A y vitamina D entre otros micronutrientes y con mayor contenido proteico que un producto de panaderia convencional.
• PAE Jornada Escolar Extendida: Representa aproximadamente el 85% del PAE en Republica Dominicana, brindando un menú completo de desayuno (25% de las IDR), comida (40% de las IDR). Los menús varían según el grupo de edad y la región. Actualmente se ha suspendido el suministro de meriendas debido a la decisión de reducir el contenido de azucares en el programa. En este momento el INABIE está evaluando una iniciativa piloto con diferentes productos para ser incluidos en la merienda, y ha iniciado la inclusión de fruta fresca, con lo que sustituye los néctares de frutas que se entregaban como merienda. 

La elección de la modalidad para cada escuela es una decisión que depende de la infraestructura del centro (cocina in situ), cantidad de estudiantes atendidos, espacio para proporcionar alimentos, así como la disponibilidad de docentes para trabajar en el programa.

Desarrollo de los menús

Actualmente, República Dominicana no dispone de estándares de nutrición oficiales para la alimentación escolar, pero cuenta con criterios sobre los requerimientos por grupos de edad de la Organización Mundial de la Salud (5-9 años) (10-14 años) (15-19 años) de energía, macro y micronutrientes mínimos que deben proporcionar las comidas. Los menús, elaborados por los analistas de nutrición del INABIE, se calculan en función de dichos criterios y considerando los aspectos culturales de la población beneficiaria.  Para estructurar la distribución de macro y micronutrientes de los menús, se siguen las directrices de las guías alimentarias  basadas en alimentos  para la población dominicana.  Los menús responden a las características de cada modalidad de servicio de alimentación y se elaboran de manera cíclica por semanas. El menú que actualmente se utiliza para el programa de Jornada Escolar Extendida sigue un ciclo de 5 semanas (con 25 combinaciones), mientras que los programas Rural y Fronterizo siguen un ciclo de 4 semanas.  

Los menús escolares se suelen actualizar dos veces al año, antes del inicio del año escolar (julio-agosto) y a mediados de año (diciembre-enero). Los últimos cambios han supuesto la exclusión de los néctares, la estandarización de todas las recetas, la reducción de sodio, la reducción de grasas y la creación de nuevas recetas para un recetario del programa de alimentación escolar.

Debido a que la mayor parte de los alimentos suministrados por el programa de alimentación escolar provienen de la producción nacional, y en muchos casos de pequeños productores y proveedores locales, el INABIE junto con el Ministerio de Agricultura está realizando un mapeo de alimentos locales que permitirá ajustar mejor los menús a cada región. 

El país actualmente no cuenta con instrumentos para regular la venta de alimentos y bebidas en las cafeterías dentro de las escuelas, o fuera de las mismas. Sin embargo, este aspecto de regulación del entorno alimentario ha sido incluido en el anteproyecto de ley que se ha presentado a la cámara de diputados por parte de una colaboración que existe entre el INABIE y la FAO, la cual pretende crear un marco legal y normativo acerca de la alimentación escolar en el país.

Implementación

Actualmente el INABIE se encuentra desarrollando una guía de capacitación en materia de alimentación escolar y en proceso de revisión de un Manual de Educación Alimentaria y Nutricional (EAN) para fortalecer las capacidades del personal y de otros colaboradores (pendiente de revisión y aprobación).  Algunas de las actividades vinculadas con la alimentación escolar son:

• La Capacitación de los Comités de Alimentación y Nutrición Escolar (CANE). Estos comités están conformados por padres, estudiantes y la comunidad educativa del centro (docentes, director de la escuela, conserje) y velan por el buen funcionamiento del programa de alimentación escolar. Uno de los planes a futuro del INABIE es crear una estrategia entre el Ministerio de Educación, asociaciones de padres, madres y amigos de la escuela y comités escolares, para que las capacitaciones sean lideradas a nivel escolar y no dependan exclusivamente del INABIE.
  
  
• La Transformación de cafeterías en establecimientos saludables, teniendo como propósito reducir y/o eliminar del entorno escolar alimentos no saludables, sustituyendo los mismos por propuestas más nutritivas.

Por otro lado, desde el año 2018, el INABIE recibe apoyo a través de la cooperación FAO-Brasil con el proyecto de escuelas sostenibles, que inicio en Monte Plata.  Desde el año 2021 forma parte de la Red de Alimentación Escolar Sostenible (RAES) quienes han brindado asesoría técnica en aspectos de alimentación escolar y educación alimentaria y nutricional. A partir del 2022, inicia la implantación del proyecto INABIE FAO con la finalidad de fortalecer el concepto de escuelas sostenibles (consultar en  Informe de gestión 2014-2020) y que consta de seis componentes principales:

• Intercambio de experiencias, buenas prácticas, lecciones aprendidas con diferentes países sobre la implementación de los programas de alimentación escolar.
• Vinculación con la compra de agricultura familiar para el programa de alimentación escolar.
• Inclusión de sistema de captación de agua de lluvia en las escuelas para consumo y elaboración de platos.
• Paquete metodológico de educación alimentaria y nutricional (ya se ha realizado un diagnóstico inicial en 36 escuelas del proyecto - pendiente de publicación).
• Inclusión de la gastronomía en la alimentación escolar. Esto se está llevando a cabo a través de Laboratorios gastronómicos (Actividades por definir)
• El fortalecimiento de un laboratorio de alimentos en la Universidad Autónoma de Santo Domingo para los análisis de vigilancia del INABIE.

Esta iniciativa se lleva a cabo en 5 de las 18 regionales educativas del país (Santiago, La Vega, Monteplata, San Juan y Azua). Próximamente se realizará una encuesta de micronutrientes a nivel nacional con escolares, mujeres en edad fértil y los menores de 5 años para la toma de decisiones respecto a la mejora del programa de alimentación escolar. Otras actividades planeadas son la mejora de la infraestructura de esas 36 escuelas del diagnóstico para incluir cocinas, desarrollo de capacidades en los comités de alimentación y nutrición escolar, etc.

Monitoreo y Evaluación

El equipo técnico de gestión Alimentaria y de nutrición del INABIE son responsables del monitoreo y evaluación del programa de alimentación escolar a través de la supervisión y capacitación de los proveedores de alimentación, así como de la implementación de un Sistema Integral para la Vigilancia Alimentaria y Nutricional del Escolar (SISVANE).

Este sistema creado por el INABIE en 2014 tiene el objetivo de medir el impacto del programa de alimentación escolar en el estado nutricional de los escolares, así como fomentar hábitos alimentarios saludables en las escuelas. Este sistema se implementa actualmente en 4 regionales educativas del país. Cuando se detecta que algún estudiante presenta desnutrición, se le proporciona un suplemento nutricional por un período de tres meses que consiste en una bebida completa con prebióticos. Para la correcta implementación de dicho sistema de vigilancia, el INABIE desarrolló una Guía Didáctica SISVANE para el personal de las escuelas.

En 2022, el INABIE junto con el Ministerio de Salud Pública realizó una valoración nutricional a nivel nacional en 53 centros educativos beneficiarios del programa de alimentación escolar (Informe ENPARD),  donde se detectó que había un 31% de escolares con sobrepeso y obesidad, y un 3% de estudiantes con bajo peso.  Entre otros aspectos, se confirmó lo que ya se había observado en 4 de las 18 regionales educativas donde el SISVANE ya se estaba implementando; que sólo un 18% de los escolares estaba consumiendo frutas diariamente y por ello la justificación de aumentar el porcentaje de alimentos frescos en los menús escolares. En este estudio también se identificó la necesidad de fortalecer la educación alimentaria y nutricional dentro del programa, y de ahí la estrecha colaboración con la cooperación FAO-Brasil y la Red de Alimentación Escolar Sostenible (RAES).