Leche y productos lácteos

Los precios internacionales se mantienen firmes

En una coyuntura de demanda de importaciones firme y sostenida, los precios internacionales continuaron subiendo durante el primer trimestre de 2003, aunque a un ritmo más lento que durante el segundo semestre del año anterior. En marzo de 2003, el índice de precios de la FAO para los productos lácteos estaba en 109 puntos, comparado con los 78 de agosto de 2002 (el nivel mensual más bajo desde que comenzó en 1990 la serie de datos del índice de precios) y los 101 de diciembre de 2002. A partir de este puntaje bajo, los precios de todos los productos lácteos, expresados en dólares EE.UU., han subido considerablemente. Los que más subieron fueron los de la leche en polvo (alrededor de un 60 por ciento); los de la mantequilla y la caseína en un 30 por ciento, y los del queso registraron un crecimiento del 20 por ciento. En marzo de 2003, los precios de la leche en polvo y la mantequilla fueron más altos que en el mismo mes del año anterior, y los de la caseína y el queso marginalmente más bajos. Ahora bien, aunque expresados en dólares EE.UU., algunos precios internacionales fueron apreciablemente más altos, expresados en la moneda nacional de algunos importantes exportadores, como el euro y el dólar neozelandés y australiano, la diferencia se vio atenuada por el aumento de su valor frente al dólar EE.UU. Por el aumento de los precios internacionales las industrias internas con mercados relativamente abiertos estuvieron menos expuestas a la competencia de las importaciones a bajos precios.

El alza de los precios internacionales es atribuible principalmente al crecimiento limitado de la producción yenalgunoscasos,alamermadelaproducción,queen Oceanía y América del Sur determinó una reducción de los suministros exportables. Como los precios mundiales subieron, las subvenciones a la exportación pagadas por algunos de los países productores de costos altos del hemisferio norte descendieron.Porejemplo,lassubvencionesmensuales medias que los

Precios indicativos de exportación de los productos lácteos

Estados Unidos pagaron para las exportaciones de leche desnatada en polvo bajó de un nivel máximo de 864 dólares EE.UU. por tonelada en marzo de 2002 a 142 dólares EE.UU. por tonelada en marzo de 2003. Al preparar nuevas normativas al respecto, en noviembre de 2002, los Estados Unidos ajustaron los niveles de los precios de compra de sostenimiento del gobierno, reduciendo en un 11 por ciento el precio de la leche desnatada en polvo y aumentando en un 26 por ciento el de la mantequilla. Estos ajustes se consideraron necesarios para poner los precios de sostenimiento más en consonancia con los precios internos vigentes, ya que los precios relativamente altos anteriores de la leche desnatada en polvo habían dado lugar a una acumulación considerable de existencias gubernamentales que exigía un mayor recurso a las subvenciones a la exportación. Los cambios contribuyeron al descenso del nivel de las subvenciones a la exportación de la leche desnatada en polvo. En la UE, también descendieron las subvenciones a la exportación de la leche en polvo, de 850 euros por tonelada a mediados de 2002 a 440 euros por tonelada a finales de enero de 2003. En febrero de 2003 subieron a 510 euros debido al aumento del valor del euro frente al dólar EE.UU.

Aumento de la producción en 2003

Es probable que la producción mundial de leche aumente en un 1 por ciento en 2003, como consecuencia principalmente del incremento de la producción en Asia, los Estados Unidos y Europa oriental y central. En Oceanía, está previsto que la producción de leche para la campaña de 2002/03 en Nueva Zelandia superará en un 3 por ciento a la del año anterior, pese a que algunas zonas se vieron castigadas por la sequía, que ha afectado particularmente a la producción en la segunda parte de la campaña. En Nueva Zelandia se suponía que la producción de leche iba a disminuir más de lo habitual en marzo y abril. La mayoría de los agricultores de Nueva Zelandia ordeña hasta finales de mayo, pero este año las vacas están dejando de producir antes y algunos agricultores comenzaron a ordeñar una vez al día. Como consecuencia, a principios de marzo Fonterra, el principal exportador, advirtió que podría no estar en condiciones de cumplir con algunos compromisos de entrega. En el caso de Australia, se supone que las precipitaciones inferiores a lo normal recibidas en muchas partes del país determinarán una considerable merma de la producción, hasta de un 8 por ciento, quizás, en la campaña lechera 2002/03. En vista de ello, se pronostica que para el final de la campaña actual la producción de leche será de 14,3 millones de toneladas en Nueva Zelandia y de 10,4 millones de toneladas en Australia. En ambos países, la cabaña lechera nacional se halla en una fase de expansión, pero, en el caso de Australia, la eliminación selectiva relacionada con la sequía actual podría traducirse en una inflexión temporal del crecimiento. Desde el principio de 2002 hasta marzo de 2003 las monedas de Nueva Zelandia y Australia se fortalecieron en un 33 por ciento y 16 por ciento, respectivamente, en relación con el dólar EE.UU. Como los precios internacionales de los productos lácteos se cotizan en dólares EE.UU., el alza de valor tuvo el efecto de diluir el aumento de los precios internacionales registrado a partir del segundo semestre de 2002. Por ejemplo, el pago previsto actualmente para los agricultores de Nueva Zelandia en la campaña 2002/03 es de 3,60 dólares por Kg. de extractos secos de la leche, frente a los 5,30 dólares por Kg. en la campaña anterior. Análogamente, se pronostica que los ingresos medios de los criadores de ganado lechero de Australia descenderán durante la campaña actual, como consecuencia de los costos más altos del forraje y de los ingresos más bajos de las ventas internacionales. El descenso de los ingresos podría limitar el crecimiento de la producción durante la campaña lechera 2003/04 en Oceanía.

Según las previsiones, en los Estados Unidos la producción lechera aumentará ulteriormente en 2003, hasta alcanzar los 78 millones de toneladas. El crecimiento debería derivar del aumento de los rendimientos y de la reconstitución cíclica de la cabaña. Pero los bajos precios vigentes y una razón leche/precio del pienso desfavorable deberían actuar como factores limitantes del crecimiento. En otros países desarrollados (la UE, Canadá, Japón) la producción de leche está sujeta a políticas restrictivas y, en consecuencia, cambia poco de año en año. En cambio, en Noruega, los contingentes fijados para la producción nacional de leche se van reduciendo progresivamente, con objeto de mantener la producción nacional dentro de los niveles máximos de las subvenciones a la exportación de productos lácteos establecidos por el Acuerdo de la Ronda Uruguay. Una medida necesaria porque en Noruega el consumo interno no está creciendo lo suficiente como para compensar la disminución de las exportaciones.

Producción de leche

En Europa oriental, se prevé un crecimiento de la producción en 2003 en la mayoría de los países. Muchos países de la región están experimentando un aumento de la demanda de leche y productos lácteos, relacionado con el crecimiento económico. Como en esta parte del mundo la demanda de productos lácteos había disminuido considerablemente durante los años noventa, se prevé que el potencial latente del crecimiento del consumo es grande. También en Europa oriental, por ejemplo en Polonia y Hungría, el estímulo derivado del ingreso inminente en la UE ha dado lugar a que las centrales impusieran normas más estrictas sobre la calidad de la leche y de los productos lácteos, y a que disminuyera el número de los pequeños productores, porque algunos no podían cumplir con los requisitos. Otros países de la región, como Bulgaria y Rumania, han otorgado incentivos financiados por el gobierno para elevar las normas de calidad de la leche. El crecimiento de la producción en la región está relacionado con el aumento de los rendimientos por vaca gracias a un mejoramiento de la genética y la alimentación, lo cual dio como resultado que en muchos países se diera al mismo tiempo un aumento de la producción y una disminución del tamaño de la cabaña lechera.

Tras un decenio de merma de la producción lechera, pareciera que en la Federación de Rusia hubiera comenzado una fase de crecimiento, que en 2003 sería moderado. Aunque el tamaño de la cabaña lechera ha continuado descendiendo, ha aumentado el rendimiento por vaca gracias a una mayor disponibilidad de pienso. La producción se está desplazando de las grandes fincas estatales anteriores a pequeñas fincas privadas de producción en pequeña escala. Análogamente, en los otros estados miembros de la CEI, en los que también la producción de leche disminuyó marcadamente durante todo el decenio del noventa, en 2003 debería de aumentar.

En los países en desarrollo tomados en su conjunto, el crecimiento de la producción de leche debería de continuar, pero en América Latina algunos países podrían experimentar una merma de la producción. En Asia, la producción lechera de la India podría aumentar durante la campaña comercial 2003/04 (abril/marzo) a 85 millones de toneladas. El aumento de la producción en la India se basa más sobre un mejoramiento de la alimentación y de la genética que en una expansión de la cabaña. En China, también se prevé un aumento de la producción lechera como consecuencia de una fuerte demanda de los consumidores y de la rentabilidad de la actividad en comparación con otros tipos de producción agrícola. En Tailandia y Filipinas, se prevé un aumento ulterior de la producción de leche en 2003, como conse-cuencia de los precios internos favorables para dicho producto. Lo mismo que en la mayor parte del resto de Asia Sudoriental, la demanda de productos lácteos continúa aumentando en estos países, al diversificarse cada vez más la alimentación de la población.

En América Latina, la producción de leche se vio afectada en muchas zonas por los precios bajos y, en algunos casos, por las condiciones del tiempo. En consecuencia, se prevé una merma de la producción en algunos países. En la Argentina se prevé una ulterior mengua de la producción en 2003, tras la fuerte merma experimentada en 2002. El factor principal al que se atribuye la disminución es el hecho de que los agricultores están abandonando la industria lechera, por no ser rentable, o pasando a actividades agrícolas que puedan aportar mayores ingresos. En Chile, la baja de los precios al productor de leche podría también amortiguar el crecimiento de la producción en 2003, pese a la situación favorable de los pastizales durante el año. Como consecuencia, se prevé poco crecimiento de la producción en 2003. Según las previsiones, los bajos precios también limitarán el crecimiento de la producción lechera en el Uruguay, a pesar de que el año comenzó con buenos pastizales y suficientes existencias para ensilaje. En Brasil, los bajos precios al productor se tradujeron en una disminución del crecimiento de la producción en 2002, creando interrogantes sobre lo que pasará en 2003. Además, algunos agricultores han dejado de sembrar pastizales para pasar al cultivo más rentable de la soja. En cuanto a otras partes de América Latina, las condiciones secas imperantes en Venezuela durante el verano y los magros ingresos percibidos por los agricultores limitaron el crecimiento de la producción de leche. Por consiguiente, se prevé que en 2003 la producción será inferior a la media de los últimos años (1,3 millones de toneladas). Como consecuencia de los magros ingresos percibidos en Venezuela, se ha sacrificado el ganado todavía apto para la cría y la producción lechera, lo cual indica que pueden preverse ulteriores mermas en la producción. Por otro lado, en el Perú se espera un crecimiento en 2003 en respuesta al alza de los precios determinada por el aumento de la demanda interna, incluidas las compras realizadas por el Gobierno para los programas de asistencia social. En Costa Rica, se prevé que la producción en 2003 será semejante a la del año anterior, pese a que la situación de los pastizales se ha visto perjudicada en algunas zonas del país por las condiciones atmosféricas relacionadas con el Niño. En México, se prevé que las mejoras genéticas y tecnológicas obtenidas en el importante sector agrícola serán los factores principales del sostenimiento del crecimiento de la producción lechera de este año.

Algunos países del África occidental sufrieron la falta de precipitaciones durante 2002, lo cual podría afectar a su producción lechera en 2003 dado que están comenzando el año con pastizales deficientes. Por ejemplo, en el Senegal, las precipitaciones fueron aproximadamente un 30 por ciento inferiores a la media, causando un agotamiento de las reservas de pasto y un descenso de la producción de leche. En algunas zonas, los agricultores migraron con su ganado en busca de mejores pastizales (trashumancia). Debido a ello escaseó el suministro de leche fresca a las centrales de algunas partes del país, que tuvieron que recurrir a los suministros de leche en polvo importada para cubrir sus necesidades de elaboración. La vecina Mauritania también recibió pocas lluvias, especialmente en la región sudoccidental, donde se produce una parte considerable de la leche del país, y muchos agricultores también recurrieron a la trashumancia en busca de pastizales mejores en el este del país y en el sur hacia el Senegal. En Etiopía, la escasez de precipitaciones perjudicó la producción lechera en 2002 y en los primeros meses de 2003, debido a que los pastizales y la calidad de los forrajes eran deficientes. En cambio, en el caso de Kenya, las lluvias bien distribuidas que se recibieron en 2002 continuaron en 2003, asegurando buenos pastizales y unas perspectivas de producción favorables. Además, tras el colapso de la central lechera principal, Kenya Cooperative Creameries, se reabrieron algunas de las fábricas de la empresa y mejoraron las condiciones de mercado para los productores.

Demanda de importaciones

Es probable que la demanda internacional de productos lácteos se mantenga firme particularmente en algunos países asiáticos. Se prevé que el aumento de las compras de leche en polvo por parte de algunos países de Asia Sudoriental y de China satisfará la creciente demanda interna. En otras partes, podrían aumentar las importaciones de los países centroamericanos y de los importantes mercados de México y Argelia. También podrían aumentar moderadamente las importaciones de leche en polvo por parte del Brasil como consecuencia de la insistencia del nuevo Gobierno en los programas sociales que distribuyen alimentos a los pobres. Las importaciones de mantequilla y de queso efectuadas por la Federación de Rusia crecieron considerable-mente en 2002, pese al aumento de los aranceles, y se espera que en 2003 sigan creciendo. En cambio, podrían descender las compras de algunos países del Cercano Oriente y de África, que son las regiones im-portadoras más sensibles a los precios. Entre los países que podrían reducir las importaciones cabe seña-lar a Egipto, el Líbano, Nigeria, Kenya y Tanzanía.

Disponibilidades exportables

Para la campaña lechera 2003/04, las disponibilidades exportables de productos lácteos de Nueva Zelandia y Australia deberían de aumentar moderadamente, ya que los efectos de la sequía podrían afectar a los pastizales al comienzo de la temporada. En cuanto a los países de Europa oriental y los Estados Bálticos que son exportadores tradicionales de productos lácteos, como Hungría, Polonia, Bulgaria, Letonia, la República Checa y la República Eslovaca, el alza de los precios internacionales debería reflejarse en un aumento de su participación en el mercado en 2003. Como consecuencia de la limitación de los suministros internacionales de productos lácteos, se prevé que aumentarán en 2003 las exportaciones tanto de la UE como de los Estados Unidos. Aunque las exportaciones de productos lácteos a granel de ambos países se ven restringidas por los límites establecidos por el Acuerdo de la Ronda Uruguay para el uso de las subvenciones a la exportación, en los últimos años se ha observado un crecimiento de la exportación de productos de más valor que no necesitan subvenciones. En el caso de los Estados Unidos, tales exportaciones representan ahora un volumen mayor que las partidas a granel que necesitan subvenciones. También podrían aumentar en 2003 las exportaciones de leche desnatada en polvo y de aceite de mantequilla (“ghee”) de la India. En la Argentina, un ulterior descenso de la producción lechera podría muy bien inducir a una disminución de las disponibilidades exportables. Pero no está claro en qué medida descenderá también la demanda, lo cual liberaría suministros para la exportación. A raíz de un fallo dictado al final de 2002 por la OMC contra el sistema de doble precio aplicado por el Canadá a la leche, que permitía las exportaciones de leche que rebasaban del sistema de contingentes del país, es probable que en 2003 desciendan las exportaciones de productos lácteos canadienses.

Perspectivas para los precios

En 2003 se prevén alzas continuas en los precios como efecto de una demanda internacional sostenida y de la limitación de las disponibilidades exportables. Las perspectivas para el resto de 2003 indican un alza moderada de los precios, pero a un ritmo más lento que en el segundo semestre de 2002. A corto plazo, el aumento mayor debería de producirse en el precio del queso, ya que este producto fue el que se recuperó más lentamente de los descensos registrados en 2002. Los precios de los otros productos lácteos principales comercializados deberían de acusar aumentos limitados.