Leche y productos lácteos

Los precios aumentan durante el segundo semestre de 2003

Los precios internacionales de los productos lácteos se fortalecieron durante el segundo semestre de 2003 como consecuencia de la limitación de los suministros exportables y de una sostenida demanda de importaciones. En octubre de 2003 el índice de precios de la FAO para los productos lácteos estaba en 123, frente a una media de 114 durante los primeros seis meses del año (en octubre de 2002, un año antes, el valor del índice fue de 90). En lo que va del año, los precios de la mantequilla y del queso han aumentado mucho más que los de la leche en polvo (que había acusado un fuerte aumento en el segundo semestre de 2002). En comparación con los precios de mediados de 2003 (promedio de junio-julio), los precios de octubre aumentaron de la siguiente manera: la mantequilla en un 18 por ciento, el queso en un 11 por ciento, la leche desnatada en polvo en un 6 por ciento y la leche entera en polvo en un 5 por ciento. Expresados en dólares, los precios internacionales fueron más altos; pero el aumento se vio atenuado por el incremento del valor de las monedas nacionales de algunos exportadores importantes frente al dólar EE.UU. (es el caso del euro europeo, de los dólares neozelandés y australiano y del peso argentino). Como consecuencia del aumento de los precios internacionales, las industrias internas de los países en desarrollo con mercados relativamente libres se han visto sometidos a la competencia de las importaciones a bajos precios.

Precios indicativos de exportación de los productos lácteos

El aumento de los precios internacionales se ha debido principalmente a un crecimiento marginal de la producción y, en algunos casos, a la merma de la producción en los países exportadores de Oceanía, América del Sur y de algunas partes de Europa, que limitó los suministros exportables. A medida que fueron aumentando los precios mundiales, descendieron las subvenciones a las exportaciones pagadas por algunos países del hemisferio norte cuyos costos de producción son elevados. En el caso de los Estados Unidos, el promedio de las subvenciones mensuales a las exportaciones de leche desnatada en polvo pasó de 142 dólares EE.UU. por tonelada en marzo de 2003 a 121 dólares EE.UU. por tonelada en agosto de 2003. En la UE, también descendieron las subvenciones a las exportaciones de productos lácteos, sobre todo el queso, debido a los precios internacionales relativamente más fuertes de dicho producto. A fines de agosto, en la UE las subvenciones para el queso Gouda pasaron de 1 108 euros por tonelada a 1 000 euros por tonelada, lo que representa una disminución del 10 por ciento. Al mismo tiempo las subvenciones a las exportaciones de leche en polvo y mantequilla se redujeron en la UE en alrededor de un 4 por ciento. Pese a la disminución de las exportaciones, sigue siendo apreciable el total de las subvenciones necesarias para hacer bajar a los niveles del mercado mundial los precios internos de los productos lácteos en los países con altos costos de producción. Por ejemplo, los niveles recientes de las subvenciones necesarias para exportar mantequilla fueron de 1 973 dólares EE.UU. por tonelada en los Estados Unidos y de 1 780 euros por tonelada en la UE.

En 2003 crece la producción mundial de leche, pero con marcadas diferencias regionales

Se prevé que la producción mundial de leche aumentará en un 1 por ciento aproximadamente en 2003, como consecuencia principalmente del aumento de la producción en Asia, América Central y Nueva Zelandia. En Oceanía, se prevé que la producción lechera para la campaña de 2003/04 en Nueva Zelandia aumentará en un 5 por ciento con respecto al año pasado. La mayoría de las zonas del país recibieron lluvias abundantes durante la primavera, y las perspectivas para el crecimiento de los pastizales son buenas, aunque en algunas secciones de North Island quedaron anegados. En Australia, es probable que las continuas precipitaciones escasas recibidas en algunas zonas del país impidan la recuperación de la producción después de la sequía del año pasado. Por consiguiente, la producción lechera podría aumentar sólo marginalmente, quizás en un 1-2 por ciento, en la próxima campaña de 2003/04. Teniendo en cuenta estos factores, para el final de la campaña actual se pronostica una producción lechera de 15 millones de toneladas en Nueva Zelandia y de 10,6 millones de toneladas en Australia. En ambos países, la cabaña lechera nacional se halla en fase de expansión, a diferencia de la mayoría de los otros países desarrollados; sin embargo, en el caso de Australia, la eliminación selectiva relacionada con la sequía de la última campaña podría determinar un cambio temporal en el crecimiento de la cabaña. Desde principios de 2003, las monedas de Australia y Nueva Zelandia se han fortalecido en relación con el dólar estadounidense en un 19 por ciento y 13 por ciento, respectivamente, acentuando el crecimiento notable ya registrado en 2002. Como los precios internacionales de los productos lácteos se cotizan en dólares EE.UU., el alza de valor de las monedas locales ha tenido el efecto de diluir el aumento de los precios internacionales durante 2003. Por ejemplo, en Australia, a pesar del descenso de la producción, los precios de la leche a la salida de la explotación agrícola fueron un 9 por ciento más bajos que el año pasado. Australia exporta más del 50 por ciento de su producción lechera en forma de leche y de productos lácteos, de manera que los ingresos internos son muy sensibles a los cambios que se producen en los precios internacionales y a las fluctuaciones del tipo de cambio.

Producción de leche

En los Estados Unidos, la producción de leche en 2003 debería ser será ligeramente superior a la del año pasado hasta alcanzar los 77,5 millones de toneladas. El crecimiento se debería al aumento de los rendimientos y a la recomposición cíclica de la cabaña. Durante el segundo semestre de 2003, los productores de los Estados Unidos aplicaron un plan destinado a reducir la producción lechera y aumentar los precios de la leche. El plan, llamado “Cooperativas trabajando juntas”, podría tener algunos efectos en la producción lechera nacional en 2004. En algunos de los otros países desarrollados (Canadá, la UE y el Japón) la producción lechera está sujeta a políticas que restringen la producción y, por consiguiente, varía poco de un año para otro.

En Europa oriental, la producción lechera no debería de aumentar en la mayoría de los países en 2003, como consecuencia de las condiciones secas imperantes durante el verano. En la mayoría de los países, el rendimiento por vaca está aumentando mientras que el tamaño de la cabaña nacional está decreciendo. Además, en Europa oriental, por ejemplo en Polonia y Hungría, el incentivo de la inminente entrada en la UE ha hecho que las lecherías aumentaran los niveles de la calidad de la leche y de los productos lácteos. Lo cual ha influido en la reducción del número de los pequeños productores, debido a que algunos no pudieron ajustarse a las normas establecidas. En Hungría, se estima que unos 10 000 productores podrían abandonar la producción. Otros países de la región, como Bulgaria y Rumania, han aplicado incentivos financiados por el gobierno para aumentar los niveles de la calidad de la leche. Por ejemplo, Bulgaria ha anunciado que en 2004 comenzará a cerrar las granjas lecheras y lecherías que no se ajusten a las normas de la UE, y que correlativamente aumentará las normas internas de calidad de la leche.

En la Federación de Rusia, tras un decenio de merma de la producción lechera, la actividad se ha estabilizado en los últimos años, aunque sin llegar todavía a la fase del crecimiento previsto. En general, dentro de la Federación, el tamaño de la cabaña lechera ha continuado decreciendo, pero ha mejorado la disponibilidad de piensos y aumentado el rendimiento por vaca. La producción rusa está pasando de las grandes granjas estatales a la propiedad y producción privadas en pequeña escala. Análogamente, en algunos de los otros estados miembros de la CEI, en los que la producción lechera también disminuyó considerablemente durante los años noventa, se prevé que en 2003 se mantendrá estable en comparación con el año pasado.

En los países en desarrollo en su conjunto, se prevé que el crecimiento de la producción lechera continuará, pero algunos de los países de América Latina podrían experimentar una merma de la producción. En Asia, la producción lechera de la India podría aumentar durante la campaña comercial 2003/04 (abril/marzo) a más de 90 millones de toneladas. Este año, las precipitaciones intensas recibidas durante la temporada del monzón apuntan a una mayor disponibilidad de forrajes en la India, cuyo aumento de la producción lechera se basa más sobre el mejoramiento de la alimentación y de la genética que en el incremento de la cabaña. También se prevé un aumento de la producción lechera en China, como consecuencia de la fuerte demanda de consumo y de la rentabilidad de esta actividad con respecto a otros tipos de producción agrícola. Como consecuencia del alza de los precios internacionales, las empresas lecheras decidieron aumentar las existencias internas de leche durante 2003, recurriendo principalmente al aumento de la cabaña. En Tailandia y Filipinas, es probable que la producción lechera siga creciendo en 2003 como consecuencia de los precios internos favorables de la leche. Junto con la mayor parte del resto de Asia sudoriental, la demanda de productos lácteos continúa aumentando en esos países a medida que la alimentación popular se va diversificando cada vez más.

En América Latina, la producción lechera se vio afectada en muchas zonas por los precios bajos, lo que hace prever una mengua de la producción en algunos países. En la Argentina, la producción volverá probablemente a disminuir en 2003, tras la fuerte disminución registrada en 2002, como consecuencia de la calidad variable de los pastizales y los precios bajos de la leche. El mejoramiento de los precios internacionales registrado más recientemente, y una cierta recuperación de la demanda interna, dieron lugar a un aumento de la utilización por parte de las industrias transformadoras y a un alza de los precios al productor, que en octubre de 2003 se situaron entre 15 y 17 centavos de dólar EE.UU. por litro. Este aumento puede ser suficiente para detener, o por lo menos contener, en 2004, los pronunciados descensos registrados en la producción lechera argentina en los últimos tres años. Los productores uruguayos también sufrieron a causa de la baja de los precios al productor, derivada de la disminución de la demanda interna y regional y de los bajos precios internacionales. Durante la campaña 2002/03 los precios alcanzaron un promedio de 10 centavos de dólar EE.UU. por litro, el más bajo en 25 años. Como consecuencia, la producción ha disminuido a pesar del programa oficial de sostenimiento y de unas condiciones atmosféricas favorables para el crecimiento de los pastizales. Desde mediados de 2003, sin embargo, los precios al productor han aumentado significativamente en el Uruguay. A lo cual no sólo ha contribuido el alza de los precios internacionales, sino también la mayor competencia por los suministros de leche, ya que las lecherías argentinas han comenzado a comprar en el Uruguay. Pareciera que la industria lechera uruguaya ha pasado el período más difícil, pero aun así es dudoso que el crecimiento de la producción vuelva a los niveles de los años noventa, ya que otras actividades –tales como la producción de carne y de semillas oleaginosas– rinden ingresos mayores que la leche. En Chile, tras el descenso del 1 por ciento registrado en 2002, se prevé que la producción volverá a bajar en 2003, quizás hasta en un 5 por ciento. Los factores principales de dicha disminución son los precios bajos y el estancamiento de la demanda interna.

En otras partes de América Latina, se prevé que la producción lechera aumentará en el Perú en 2003 como respuesta al alza de los precios derivado del aumento de la demanda interna, con inclusión de las compras efectuadas por el gobierno para programas de asistencia social. También se prevé un aumento de la producción en Honduras, como consecuencia de un mejoramiento de la infraestructura y de la construcción de centrales lecheras en las principales regiones productoras del país, en las que grupos de 10 a 15 productores enfrían la leche antes de venderla y entregarla a las lecherías, con lo cual obtienen un sobreprecio.

Algunos países de África occidental sufrieron la falta de precipitaciones durante 2002. En 2003, aunque las precipitaciones fueron en general satisfactorias, la producción lechera ha tardado en recuperarse ya que el número de las vacas preñadas quedó muy reducido después de la sequía del año anterior. En algunas zonas, por ejemplo el Senegal y Mauritania, los productores emigraron con su ganado en busca de pastizales mejores. Esto hizo que escaseara la leche fresca para las lecherías de las zonas urbanas, que se vieron obligadas a recurrir a los suministros de leche en polvo importada para satisfacer sus necesidades de elaboración. En el Senegal, un sector grande de productores privados dejó de elaborar leche nacional en septiembre de 2003 para concentrarse en la producción de productos lácteos basados en materiales importados. Aunque la capacidad elaboradora de las empresas fue absorbida por un organismo estatal, se prevé que el desarrollo de una industria interna para hacer frente a la competencia de las importaciones constituirá un reto significativo. En Kenya, las lluvias bien distribuidas recibidas en 2003 aseguraron una buena disponibilidad de forrajes y unas perspectivas favorables para la producción. La producción se vio también estimulada por el aumento de los precios minoristas de la leche en el mercado principal, el de Nairobi, que también influyó en que la leche se importara desde fuera de la zona habitual de producción lechera de Nairobi. Muchos otros países de África oriental recibieron lluvias abundantes durante el año, que crearon condiciones favorables para el crecimiento de forrajes y pastizales.

En Asia y en algunos otros mercados importantes la demanda de importación sigue siendo fuerte

La demanda internacional de productos lácteos debería mantenerse firme, particularmente en algunos países asiáticos. Se prevé que el aumento de las compras de leche en polvo por parte de países de Asia sudoriental y China satisfará la creciente demanda interna. En otras partes, podrían aumentar las importaciones de los países centroamericanos y de mercados importantes como México y Argelia. Entre enero y septiembre, las importaciones de productos lácteos del Brasil habían descendido en un 60 por ciento con respecto al mismo período del año anterior, debido al descenso de la demanda interna causado por la falta de crecimiento económico. También se previó una disminución de las compras de leche en polvo por parte de Venezuela, como consecuencia en parte de las dificultades a las que hacen frente los comerciantes para obtener las licencias de importación. Las importaciones de mantequilla y queso de la Federación de Rusia crecieron considerablemente en 2003, a pesar del aumento de los aranceles del año anterior. Sin embargo, las compras de mantequilla por parte de algunos países del Cercano Oriente y de África, regiones importadoras muy sensibles a los precios, podrían descender ante el aumento de los precios internacionales registrado durante 2003. Entre los países que pueden reducir sus importaciones figuran Egipto, Líbano, Nigeria y Kenya.

Las existencias exportables son limitadas debido a que la producción aumentó poco o nada en los países exportadores

Para la campaña lechera 2003/04, se prevé que las existencias de productos lácteos exportables acusarán un aumento moderado en Nueva Zelandia y un aumento reducido en Australia, debido a las diferentes tasas de crecimiento de la producción lechera. Las disponibilidades exportables de América del Sur deberían ser semejantes a las del año anterior, mientras que las de Europa oriental y de los estados Bálticos podrían ser inferiores como consecuencia de la merma de la producción lechera. Tras una resolución de la OMC dictada al final de 2002 contra el sistema de doble precio aplicado por Canadá a la leche, que permitía exportar leche producida fuera del sistema de contingentes del país, se prevé que las exportaciones de productos lácteos canadienses descenderá en 2003. Como consecuencia de la limitación de los suministros internacionales de productos lácteos, se prevé que las exportaciones tanto de la UE como de los Estados Unidos aumentarán en 2003. Aunque las exportaciones de productos lácteos a granel de ambos países se ven restringidas por las limitaciones establecidas por el acuerdo de la Ronda Uruguay al empleo de subvenciones a la exportación, en los últimos años ha aumentado la exportación de productos de valor superior, que no requieren subvenciones. En el caso de los Estados Unidos, tales exportaciones representan ahora un volumen mayor que el de los productos a granel que requieren subvenciones.

Se prevén aumentos moderados de los precios

En lo que resta de 2003 se prevén continuos aumentos moderados de los precios en atención a una demanda internacional sostenida y a la limitación de los suministros exportables. El aumento mayor debería registrarse para el queso y la mantequilla.